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星野監督も認めた！2003年阪神リーグVは伊良部秀輝のおかげ

　ラブちゃんこと伊良部秀輝は野球に対して誰よりも真面目な男だった。そこが美人揃いの新地のクラブであろうと、好んで野球の話をした。なかでも多かったのが、投球時の肩やヒジ、腰、ヒザの使い方といったメカニックに関する話。そして「こうしたら、ええんちゃう」とオレなりにアドバイスすると即、実践するのがラブちゃん。他に客がいようとお構いなしでシャドーピッチングを始めた。

　体のケアに関しても神経質なまでに気を使う男だった。メシに行くときでも飲みに行くときでも各種サプリメントがぎっしりと詰まったリュックを背負ってきてね。「先輩、今日は鉄分の摂取量が足りませんね」って、鉄分のサプリを出してくれたり。ドラえもんの四次元ポケットかっていうぐらい、いろんなものが出てきた。

　信じた人にはとことん付いていくっていうのもラブちゃんだった。特に信頼を寄せていたのがロッテ時代にお世話になった元監督の金田正一さんで、調子が悪くなると電話で相談したり、直接会って指導を受けたりもしていた。

　そんなラブちゃんが２００３年の優勝の原動力だったことは、誰も異論ないだろう。阪神での初登板となった開幕２戦目の横浜戦こそ「名前だけで抑えた」という印象だったけど、そこから５連勝だからね。

　この年の阪神は、７月８日という異例の早さで優勝マジック４９が点灯した。唯一の危機といえば恒例の「死のロード」で４勝１１敗と大きく負け越したぐらいで、４月２６日以降は一度たりとも首位の座を明け渡していない。日本ハム時代の９８年に最大１０ゲーム差をひっくり返されてのＶ逸経験があるオレと片岡篤史は、事あるごとに「絶対に油断したらアカンで」って言って回っていたけど、そんな心配も杞憂に終わるほど０３年の阪神は強かった。

　数字だけで言うなら、２０勝を挙げて沢村賞にも輝いた井川慶の働きも大きかった。でも、シーズン序盤にチームを勢いづけたのは、球宴までに９勝（２敗）をマークしたラブちゃんだ。

　星野仙一監督もそう考えていたと思う。球宴後のラブちゃんは４勝６敗と失速した上、ダイエーとの日本シリーズでは癖が見抜かれていて、先発した第２戦は３回５失点でＫＯされた。それでも王手をかけて臨んだ第６戦に再びラブちゃんを先発させたのは「優勝できたのは伊良部のおかげ」っていう思いがあったからだったと聞いた。

　ラブちゃんは、チームに１８年ぶりのリーグ優勝をもたらしたものの、翌０４年オフに戦力外通告を受けて阪神を去った。でも、オレとラブちゃんの交流はその後も続いた。

今でもラブちゃんは天国で野球を続けているのかな

　あれは確か、２００８年のシーズン中だった。ラブちゃんこと伊良部秀輝が米国から帰国していると聞いて、東京にある鉄板焼き屋で一緒に食事をすることになった。

　現役引退から早４年。それでもラブちゃんは、お互いの近況報告が済むと「先輩、投球フォームを教えてください」って真顔で聞いてきた。ヒザが痛くて、現役時代のフォームではまともに投げられないって言うんだ。

　オレは「ヒールアップをやめてみたら」とだけアドバイスした。投球時に軸足のかかとを上げるフォームでは、ヒザへの負担も大きいと思ったからだ。するとラブちゃんは、その場でシャドーピッチングを始めた。「なんか、いい感じです。これなら１４５キロは出そうです」って子供のような笑みを浮かべて。こっちまでうれしくなって「次は飲みに行こう」と約束して、その日は別れた。

　次に会ったときは藤川球児に久保田智之、そして格闘家の桜庭和志も一緒だった。この日もラブちゃんは上機嫌で、また投げられる手応えをつかんだことをうれしそうに話していた。

　そんな和やかなムードが、桜庭の何げないひと言で一変した。「また現役でやったらいいじゃん」って言ったら、ラブちゃんが「そんな簡単なことじゃねえんだよ」ってマジで切れちゃってね。もう一触即発。オレが「ラブちゃん、まともに桜庭とやったら殺されるぞ」ってなだめてその場は収まったけど、本当にヤバかった。

　そしてラブちゃんは、翌年４月に米独立リーグで本当に現役復帰した。その年の夏には日本の独立リーグに移籍して、５年ぶりとなる日本のマウンドにも立った。体はボロボロだったようで、プロとして再び脚光を浴びることはなかったけど、その後も草野球は続けていたと聞いている。

　そのラブちゃんは１１年７月に自ら命を絶って帰らぬ人となった。本当に残念でならない。彼と関わった人は、みんな同じ気持ちだったんじゃないだろうか。愛されて嫌われて好かれて疎まれて…っていう稀有な人生ではあったけど、ラブちゃんの野球に対する真摯な姿勢は誰もが認めていた。

　ロッテ、ヤンキース、阪神。ラブちゃんが深く関わったチームは、例外なく彼に黙とうをささげた。ヤ軍時代にバッテリーを組んだジョー・ジラルディ監督も主将のデレク・ジーターも。阪神時代の監督である星野仙一さんも、ＱＶＣマリンでの追悼セレモニーに楽天のユニホーム姿で参加した。

　今でもラブちゃんは天国で野球を続けているのかな。個人的には、昨年７月に逝ってしまった愛犬のラガーと一緒に遊んでいてくれたらうれしい。

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※この連載は2014年4月1日から7月4日まで全53回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全26回でお届けする予定です。