前の話へ　／　連載TOPへ　／　次の話へ

若者の夢実現へ独立リーグ設立を模索

　２０１１年６月、私は岩手県の陸前高田市を訪れた。駒大野球部の同期で親友の伊東進に会うためだ。

　伊東は東日本大震災で逃げ遅れた人々を助けようとして津波にのまれてしまったという。地元で「山十」という文具店を営みながら、地域振興のために精力的に働いていた。地域の皆が幸せになることを願っていた正義感の強い男だった。遺影の中で伊東はあの時と同じように笑っていた。１０年以上前に２人で東北に独立リーグを設立できないかという夢を語り合った時のように…。

　２００５年４月２９日、私が創設した日本初の独立リーグ「四国アイランドリーグ」が開幕した。最大の目的はプロ野球選手になりたいという夢を持ち続けている若者にチャンスを与えることだった。そして、プロ野球ＯＢの再雇用、地域振興や青少年育成にも貢献できないかと考えていた。

　きっかけはコーチ留学のため１９９７年に渡米した際、独立リーグを視察したことだった。米大リーグ球団の傘下であるマイナーリーグとは別に夢を抱いている若者が野球をする場があるということに感銘を受けた。その中には日本の若者もいた。私は異国で夢を追い求める彼らに国内でチャンスを提供してあげたい、と考えるようになっていた。

　９８年にダイエー（現ソフトバンク）を退団。９９年からＮＨＫなどで野球解説をしたり、講演活動をする一方で独立リーグの可能性も探っていた。００年には再び独立リーグ視察のために渡米した。ハワイでウインターリーグか独立リーグを設立しないかという話も舞い込んできた。２６３２試合連続出場で鉄人と呼ばれたカル・リプケンもハワイでチームを設立する構想を持っていたため、一緒にリーグを立ち上げようというものだった。最終的にはＭＬＢとの交渉がうまくいかなかったこともあり、実現はしなかった。

　その後、私は国内での独立リーグ設立を模索した。その中で東北独立リーグの可能性について話し合ったのが現地の青年会議所の理事長だった伊東進だった。東北地方は毎年、プロ野球の公式戦も行っており各地に設備が整った球場もある。高速道路網も整備されており、チームや観客の移動も問題ない。東北６県に１チームずつ６球団でリーグ戦を行うという青写真を描いていた。

　地域振興につながることもあって伊東も大きな興味を持ってくれた。２人で「費用はどれくらい必要か」「地元企業や青年会議所の会員の出資などで賄えるかもしれない」などと具体的な話もしていた。彼の長男の進太郎も地元のために頑張っていたが、震災の犠牲になってしまった。伊東親子とはもっともっと語り合いたかった。日本の将来のこと、野球のこと…。熱い志を持っていた２人のことだから、きっと目を輝かせながらいろいろなことを話してくれたはずだ。そう思うと悔しくてたまらない。

　私の独立リーグ構想はオリックス監督就任のため一時中断したものの、退団した０３年から再び動き出す。

独立リーグ運営コストは年間６億円

　根本陸夫さんにこんな話をされたことがある。「石毛、大人１人が１年間で食う米の量を知っているか？　６０キロだ。その分の金さえあれば生きていけるんだ。ぜいたくはするなよ」――。

　２００３年４月にオリックスを退団すると“臨時収入”があった。１年４か月で監督を辞任したもののオリックスとは３年契約を結んでおり、契約期間の残り１年８か月分の監督報酬をもらった。実際に働いて得た収入ではない。言葉は悪いが私にとっては「あぶく銭」だ。このお金を野球界のために使えないか、と考えていた。同時に監督就任前に模索していた独立リーグ構想を現実のものにしたい、という思いも強くなっていた。

　元球団幹部の方やマスコミ関係者など様々な人に私の考えを聞いてもらい、意見を求めた。その中で証券会社に勤めていた大学時代の友人から中村洋一郎を紹介してもらった。中村は証券会社で企業買収や業務提携などを担当しており、会社設立や運営などに詳しく、私が実現の可能性を問うと「五分五分です」と答えた。

「５割も可能性があるのか」と前向きにとらえた私は本格的に夢を実現するために動き出した。まず場所を四国に決めた。昔から野球熱が高く、高速道路も整備され地域内の移動もスムーズにできる。各県１チームずつの４球団でスタートさせるのがいいのではないかとなった。

　続いて最大の懸案事項になる運営資金について検討した。国内には野球の独立リーグのモデルがなかったので、地元密着で活動しているＪリーグや米独立リーグ、マイナーリーグの運営方法を参考にしながら試算し、年間６億円ぐらいの運営コストがかかるという数字をはじき出した。

　６億円という金額は経済や経営の知識を持っていない人間にとっては現実離れしたもので調達することは不可能と感じてしまうだろう。球界の仲間が「そんな大金を集めるのは無理だよ」と言うのも仕方がないことだ。しかし、中村ら専門家にとっては普段から接している金額で具体的な調達方法を考え、可能か不可能かを判断することできる。そういう意味では何事も漠然とした夢の段階であきらめるのではなく、実現に向けて様々なことを具体的にしっかりと検討してから判断すべきではないかと改めて感じた。

　コストを算出した後に入場料やスポンサー料などの収入予算の構想も考え、運営プランのモデルも出来上がった。こうした数字も踏まえて０４年３月に最終的に日本初の独立リーグを発足させることを決断した。４月２３日に運営会社「ＩＢＬＪ（Independent Baseball League of Japan）」を設立。スポンサー探しをはじめ準備は難航したが、年末に香川・高松、東京、大阪、札幌など全国各地で入団テストを開催すると１１６６人もの応募者が集まった。「野球をするチャンスを求めている若者がこれだけいるんだ」。私の使命感はさらに燃え上がった。

前の話へ　／　連載TOPへ　／　次の話へ

※この連載は2012年5月8日から7月13日まで全40回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全20回でお届けする予定です。