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不振の私を吹っ切れさせた落合博満さんの言葉

　１９８８年の中日は夏場まで苦しんだ。４月８日のナゴヤ球場での大洋（現ＤｅＮＡ）戦で、いきなりエースの小松辰雄が試合中に右ヒジ痛を訴えて戦線離脱。その後は連敗が続いた。８７年オフに平野謙さんとのトレードで西武から移籍した小野和幸が再三連敗をストップする活躍を見せたが、それでもチームは４月を終え５勝１１敗。首位・広島に８ゲーム差の最下位スタートだった。

　チーム状態が上がってきたのは６月。小松が復帰したこともあって、この月は１３勝６敗と大きく勝ち越して３位に浮上した。「行けるんじゃないか」。私自身もそう手応えを感じた。ところが、そこからまさかの連敗地獄が待っていた。７月１日の大洋戦で８試合連続セーブを挙げていた守護神の郭源治が打ち込まれて敗れると、同カードに３連敗。続く巨人との旭川、札幌での３連戦でも３タテを食らってしまった。

1988年にセ・リーグMVPに選出されたときの郭源治

　６連敗で首位の巨人とは一気に５ゲーム差に引き離された。試合的には決して悪い内容ではなかった。それでも連敗は連敗。そこで選手もみんな考えた。名古屋に戻り、グラウンドに集まると「こんなはずじゃない」「俺らはやれる」と気合を入れ直した。

シーズン序盤の不振がうそだったかのような快進撃が起きた

　次の試合がすごかった。９日のヤクルト戦（ナゴヤ球場）。１―４と３点リードされた５回に落合博満さんと私、それに川又米利の１イニング３本塁打など打者一巡の猛攻で８得点。この乱打戦を１０―９で制すと、翌１０日は落合さんと私のアベック本塁打もあって９―２で圧勝した。１日空いた１２日の大洋戦（ナゴヤ球場）では９回裏に代打・仁村薫のサヨナラ打が飛び出し３連勝だ。これでチームは完全に勢いに乗った。その後、１６日の阪神戦まで６連勝。１敗して、また連勝と快進撃が続いた。

　この年、私自身は慣れない二塁へのコンバートもあって決して打撃の成績は良くなかった。そんな時に落合さんに、こう言われた。

「レギュラーはゲームに出ることだ。調子が悪かろうが出ることだ」

　何かしら吹っ切れた感じがした。得意の８月に入ると私の打撃の調子も上がってきた。チームの勢いも衰えるどころか増すばかり。この月は７連勝もあって１５勝５敗３分けと１０の貯金を稼ぎだした。８月３１日には優勝マジック３１が点灯。あとは、ただマジックを減らすだけだった。

　１０月７日のヤクルト戦（ナゴヤ球場）で優勝が決まった瞬間のことは今でも鮮明に覚えている。セカンドからボールの軌道が見えるからね。ゲンちゃん（郭）のシンカーを秦真司が空振り三振。試合前、ロッカールームで「誰がウイニングボールを捕るか」と話をしていた。つかんだのはキャッチャーの中村武志だった。