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初めてのNMW挑戦「勝った」と思った瞬間に…

　１９７０（昭和４５）年１０月１５日（現地時間）。私はテキサス州アマリロ市スポーツアリーナのリング上から、ＮＷＡ世界王者ドリー・ファンクＪｒ．が入場するのを待ち受けていた。

　ドリーは父シニア、弟のテリーにガッチリとガードされつつリングイン。その腰には世界最高峰のベルトが巻かれている。当時、日本人でＮＷＡ世界王座に挑戦経験があるのは力道山先生、馬場さん、猪木さんぐらいのもの。王座奪取に成功した選手はいない。

　後に馬場さんが奪取に成功（７４年）するまで、誰もが「日本人初」の栄誉を求め、野望に燃えていた時代だ。

　１本目から勝負をかけた私は、フルスイングの水平チョップを乱打し、地獄突きを連発。セコンドのパクさんが「レッツゴー、サカ！」と絶叫するのと同時に、崩れ落ちたドリーの腹部に、ストマッククローを決めて１８分１０秒、ギブアップを奪った。

　ドリーの腹に、クッキリと私の手形のアザができているのを見て、勝利を確信した。コーナーにうずくまったままのドリーの腹部に、シニアとテリーが必死に油のようなモノをスリ込んでいる。「何か塗ってるぞ」とレフェリーに抗議したが完全に無視された。

　ドリーより長身の私は終始、上から王者を押さえ込むように攻撃を続けたが、エプロンからロープをまたいでリングインした瞬間、上から押さえつけられリバースフルネルソンに固められ、人間風車で叩きつけられる。迅速なドリーのフォールを返せず３カウントを奪われてしまった。

　決勝の３本目は大荒れだ。焦る私は空手チョップを乱打しつつ突進したが、これにシニアとコザックが「サカグチの空手は反則。今度やったら反則負けだ」とリングに上がって猛アピール。これをレフェリーも了承してしまったのだ。

　空手チョップを封じられた私に対して、ドリーはまたもや人間風車を狙ってくるが、同じ手は食わない。グイッと耐えた私は、リバーススープレックスで切り返し、背中でドリーを下敷きに圧殺した。これは６月、横浜でドリーと対戦した猪木さんが使用した技術をマネたものだ。

　勝利を確信した私は「勝ったぞ！」とアピールしたが、ムクムクと起き上がってきたドリーは、私の背中にドロップキック。コーナーポストに顔面を直撃させた私は、そのままドリーに丸め込まれてジ・エンド。無念の逆転負けで、初のＮＷＡ挑戦は失敗に終わった。

　ドリーの王座を狙う挑戦権争いは厳しい。しばらく再挑戦はないと予測した私は、パクさんとの「東洋の巨人タッグ」を本格的に再開した。

　リングに上がるや、柔道着姿の私が大きな石を持ってひざまずく。すると空手着のパクさんが、上段から気合もろとも手刀を叩き込んで石を真っ二つ。そんなパフォーマンスが受けに受ける。

　パクさんと私はタッグ戦線でもファンク・シニアとテリーの親子タッグ、ＵＳタッグ王座を保持するミスター・レスリング（ゴードン・ネルソン）、ザ・グラジエーターの白覆面コンビ、リッキー・ロメロ、サンダーボルト・パターソン組らと戦い、かなりの人気を博していた。

　そんな中、１１月１１日（日本時間１２日）、世界王者のドリーが、またもテキサスに里帰りし、ルボック市フェアパークコロシアムで防衛戦を行うことが決定。挑戦者は前日の１１月１０日、オデッサ市スポーツアリーナ大会で行われる１２人参加のバトルロイヤルで決定するという。

　参加メンバーはブル・ラモス、コザック兄弟（ジェリー＆ニック）、マンマウンテン・マイク、ボビー・ダンカン、ミスター・レスリング、ゴージャス・ジョージＪｒ．、リッキー・ロメロ、グレッグ・ピーターソン、サンダーボルト・パターソン、そしてパクさんと私だ。優勝者にはＮＷＡ世界王座挑戦だけでなく、賞金２０００ドル（当時の邦貨で約７２万円）まで進呈されるという。

　再び挑戦権を手にするためには親友のパクさんすらも敵だ。私は野望に燃える――。

猪木さんから盗んだ技でドリーに先制

　ＮＷＡ世界王者ドリー・ファンクＪｒ．への挑戦権をかけたバトルロイヤルは１９７０年１１月１０日（日本時間１１日）、テキサス州オデッサの体育館で争われた。

　参加選手はブル・ラモス、コザック兄弟（ジェリー＆ニック）、マンマウンテン・マイク、ボビー・ダンカン、ミスター・レスリング（ゴードン・ネルソン）、パク・ソン（パク・ソンナン＝朴松男）、ゴージャス・ジョージ・ジュニア、リッキー・ロメロ、グレッグ・ピーターソン、サンダーボルト・パターソン、そして私の１２人だ。

　リングサイドでは、王者・ドリーが翌日、自分に挑戦する選手を偵察するために陣取る。序盤は普段、タッグを組むパクさんと共闘作戦を取る。コザック兄弟やレスリングをも撃退。パクさんと私、そしてロメロとラモスの４人が残った。

　ところがパクさんはロープ際で先に失格していたマイクに足をつかまれ、場外に引きずり下ろされて失格。続いてロメロにアッパーカットと目潰しを見舞われたラモスも失格。ついにリング上はロメロと私だけとなった。

　リング下のパクさんが「カマン、サカ」と叫ぶので、私はロメロをリング下のパクさんめがけて投げ捨てる。辛うじてリングへと生還したロメロを、ネックハンキング、アトミックドロップで叩きつけ、最後は２２分４０秒、ベアハッグでギブアップを奪い、オデッサの激戦を制した。

　ファンに囲まれて身動きもできない中、ドリーはようやく警備員にガードされ会場を脱出。この時「サカグチの王座挑戦は予想通りだ」と口にしていたそうだ。

　ドリーへの再挑戦は翌日の１１月１１日、テキサス州ルボック市のフェアパークコロシアムで行われた。２度目のＮＷＡ挑戦とあって、前回よりはリラックスして試合に臨める。セコンドは前回同様、パクさんにお願いし、ドリーのセコンドには父シニアがついていた。

　試合前、ドリーからの申し出で「空手チョップ禁止」が通達された。私のチョップを恐れたのか？　それとも不意のケガで連日、ビッチリと組まれた防衛戦スケジュールに穴があくのを恐れたのかは分からない。日本人レスラーの伝統、そして試合のリズムを作るために多用はしていたが、特に空手チョップを切り札に使用していたわけでもなかった私は、その申し出をすんなり了解した。

　６０分３本勝負。空手チョップが禁じ手となったＮＷＡ世界戦は、アームロックとブリッジの攻防が続く。ドリーが仕掛ける人間風車を腰を落として防御した私は前回同様、リバーススープレックスで叩きつける。

　このリバーススープレックスは以前、猪木さんが横浜でドリーと対戦した際に使用したテクニックを盗んだモノ。前回は叩きつけるのみで終わったが、今回は叩きつけた後、そのまま腕をガッチリとロックし続けていたら、レフェリーのカウントが「３」を数えていた。２７分２５秒、体固めで私が１本先取に成功した。

　２本目に入ると、ドリーも私も汗まみれ。もはや単純な投げ技すら簡単には決まらない。

　ドリーはシニアの指示で、徹底した足殺しを仕掛けてくる。倒れればヒザにニードロップ、レッグホールド、ヒザの横にパンチ、立ち上がればヒザを蹴り上げてくる。

　徐々にスタミナが切れてきた私は、スピードが鈍った瞬間、ドリーにバックドロップで投げられる。フォールを警戒し、すぐに立ち上がろうと、足をハネ上げた瞬間、ドリーにまんまと右足首をキャッチされてしまう。ガッチリと私の右足首をロックしたドリーは必殺のスピニングトーホールドに移行する。

　２回転、３回転。右足首に激痛と鈍痛が交互に押し寄せる中、ドリーは７回転、８回転と回り続ける。これ以上、ガマンしてもラチが明かないと観念した私は、ついにギブアップ…。

　勝負は決勝の３本目へと持ち越された――。

ドリーとの死闘は引き分けも…ファイトマネーが跳ね上がった

　１９７０（昭和４５）年１１月１１日。私は米国・テキサス州ルボックのフェアパークスタジアムで、ＮＷＡ世界王者のドリー・ファンクＪｒ．と戦っていた。

　同年１０月に続き２度目の挑戦。１本目はリバーススープレックスで先取したが、２本目はドリーの必殺技、スピニングトーホールドで右足首を捕らえられギブアップ。勝負は３本目に持ち越された。

　やや右足を引きずり、動きの鈍った私に対してドリーは顔面パンチを叩き込んでくる。私もカーッと頭に血が上り、狂ったように空手チョップを叩き込んだ。

　事前に「空手チョップ禁止」と通達されていたものの、パンチだって明らかな反則行為。目には目をだ。ところが、セコンドのシニアがものすごい勢いでリングに駆け上がり、レフェリーに抗議している。私にも殴りかからんという勢いだ。

　何とか試合は再開されたが、シニアはリング下から私の足を引っ張ったりと、明らかな妨害工作を始める。これに怒ったのが私のセコンド・パクソン（パク・ソンナン＝朴松男）さんだ。リング下でシニアと乱闘を始め、シニアの頭部をイスで一撃。セコンドのシニアが頭から血をダラダラと流し、パクさんと大喧嘩しているのだ。観客席は大騒ぎだ。

　そんな場外のケンカ騒ぎに気後れしたのか？リング内で世界王座を争うドリーと私は、反対にクリーンファイトに戻り、一進一退の攻防を続ける。最後はドリーが放った３発目の回転エビ固めを、私がカウント１でハネ返したのと同時に、６０分時間切れのゴングが鳴らされた。

　まだ一触即発ムードのシニアとパクさんとは対照的に、ドリーと私はごく自然と握手を交わし、肩を抱き合い健闘をたたえ合う。ノーサイドだ。

　ドリーは、その場で再戦を約束してくれた。自分が王者でいる限り、年内にも、また私の挑戦を受けてくれると言う。

　またしてもＮＷＡ世界王座奪取はならなかった。だが、うれしいこともある。世界王者・ドリーと堂々、引き分けたことでアマリロでの私の評価が急上昇したのだ。

　それまで、１試合のファイトマネーが２００～３００ドル程度だったのが、１試合につき１０００ドル、また会場の客入りによっては２０００ドルぐらいまでハネ上がることもあった。

　まだ「１ドル＝３６０円」の時代。１０００ドルといえば日本円で３６万円ということ。昨今のプロレス界は景気の悪い話題ばかりだが、当時のプロレスラーは、たったの１試合で一般サラリーマンの月収程度は十分に稼げていた計算だ。

　過去３度の米国修行は、本当に右も左も分からぬ「プロレスラーの卵」としての修行だったが、アマリロではトップクラスの一選手としてブッキングされていた。１１月１９日にはパクさんとのタッグでコザック兄弟（ジェリー＆ニック）からテキサス地区のＵＳタッグ王座も奪取。パクさんと私の「東洋の巨人タッグ」の勢いは止まらない。

　日本のプロレスラーが海外修行で、十分に稼げていたこの時代。選手個々の力量ももちろんだが、日本プロレスが海外とのパイプを実に大切に扱っていた点も大きい。

　海外ルートのブッカーを務めていたミスター・モトさんやデューク・ケオムカさんらの功績も忘れてはならない。日本プロレスの来日外国人選手への厚遇は米国内でも評判となっていたのだ。

　そういった噂が噂を呼び、全米のプロモーターやレスラーたちからの信頼も高まる。米国のレスラーや関係者の誰もが、日本とのつながりを大切にしてくれたのだ。

　ハネ上がったファイトマネーを手にした私はパクさんと、レスラー仲間が多く住む、やや高級なアパートへと引っ越しすることにした。

　そして交際中の恋人・利子（木村＝現夫人）が日本からアマリロへと、はるばるやって来た――。　

利子を呼んだアマリロで〝新婚時代〟

　１９７０年１２月。ＮＷＡ世界王者・ドリー・ファンクＪｒ．に挑戦して引き分けるなど活躍が認められ、アマリロ（テキサス州）での生活、収入も安定してきた。

　そして約束通り、交際中の利子（木村＝現夫人）が日本からはるばるアマリロへとやって来た。

　もちろん会社には内緒だ。私と利子の交際を知っていた芳の里社長も「征二、結婚はあと４～５年ダメだぞ」と念を押していた。皆さん、想像もつかないかも知れないが、私にも女性ファンに応援されていたアイドル時代があったのである。

　今考えれば海外の修行先に日本から恋人を呼んでしまうのだから大胆なものである。今の選手はどうなんだろうか？

　空港まで迎えに行くと、２か月ぶりの再会となる利子は目を丸くして立っていた。

　アマリロの空港にはタクシー１台止まっているワケでもなく、辺りにいるのは馬や牛…。あまりのローカルぶりに驚いたのであろう。銀幕やドラマで目にする大都会の米国とは明らかに違う。当時のアマリロは、まだ西部劇の風景そのままであった。

　利子が到着してから４～５日は、韓国人レスラーのパク・ソン（パク・ソンナン＝朴松男）さんと共同生活を送っていたアパートに利子も加わり３人で生活していた。さすがに悪いと思ったのか？パクさんは気を利かせて別のアパートへと引っ越していった。

　アパートといっても、日本のソレとは違う。敷地内には専用プールや、ちょっとした広場まである豪華版。隣の部屋にはディック・マードック夫妻が住み、当時は「ミスター・レスリング」のリングネームで活躍していたゴードン・ネルソン夫妻も暮らしていた。少し離れた別棟にはバディ・オースチン夫妻もいた。リング上では激しく戦っていても、リング外では家族ぐるみで仲良くさせていただいていた。

　試合のツアーが始まり、遠くエルパソあたりまで遠征すると、私たちレスラーは軽く２～３日は家を空ける。

　当時の利子は、まだ２０歳。今考えれば年端もいかない子供だ。
　そんな小娘が日本からはるばると、遠い米国、それもテキサス州のアマリロなどという田舎町で独りぼっちで置き去りにされているのだ。

　欧米人の目から見ると、東洋人はただでさえ幼く映る。そんな利子のことを心配してくれたマードック夫人や、ネルソン夫人らが留守中、何かと利子の面倒を見てくれ、片言の英語でコミュニケーションを取り合っていたらしい。休日には、よくマードック夫妻やネルソン夫妻宅に、利子とともに食事に招待されたものだ。

　試合が終わり、深夜ドライブでアマリロまで帰ってくる日など、利子はよくアパートの前で、私の帰宅を待っていた。

　その様子が米国人には、どうにも理解できない。深夜、アパート前で私の帰宅を待つ利子の姿が評判となり、レスラー仲間からも「あれは一体、どんな意味があるんだ？」「ユーが、そう命じているのか？」など、興味津々に尋ねられた。

　私が「イッツ・ジャパニーズスタイル」と笑って答えると、レスラー仲間は「オリエンタルミステリー」と顔を見合わせて驚いていたものだ。思えば、あのアマリロ時代が、私たち夫婦にとっての新婚時代だった気がする。

　今でも「ジャパニーズスタイル」を守っているかって？…まあ、お互いに年を取った今では、女房が先に寝ていることも多い。

　利子がアマリロへとやってきてから１か月もたたない年の瀬、日本から利子のお父さんが危篤に陥ったという緊急の国際電話が入った。

　すぐに帰国準備に入り、私もプロモーターに事情説明し、１週間の休暇をもらい、ハワイまで利子を送って行くことにした。ちょうど会社の慰安旅行で吉村道明さん、馬場さんをはじめ、日本プロレス勢がハワイに来ると聞いていた。そこに合流しようと考えたのである――。

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※この連載は2008年4月9日から09年まで全84回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全21回でお届けする予定です。