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僕の先頭打者本塁打が楽天第１号！それでも厳しすぎた球団創設１年目

レフトスタンドではためく応援旗（05年4月1日）

　新球団としてスタートを切った２００５年の楽天は苦しい試合を強いられました。開幕のロッテ戦（千葉マリン）に勝利したとはいえ、２戦目は０―２６の大敗。これが現実なんだと思い知らされました。続くソフトバンクにも３連敗し、開幕からビジターの２カードを終えて１勝４敗。地元開幕の４月１日の西武戦（フルスタ宮城）を迎えました。

　ずっと６番を打っていた僕は１５打数ノーヒット。試合前、田尾安志監督が「一番最初に楽天のホーム試合でお前を打席に立たせたい」と言ってくれて、その日は１番を打ったんです。先発はエースの岩隈久志だし、僕も何とかしなきゃと思っていたし、当日の打撃練習で少しいい感じに戻ってきていた。

　西武の先発は岡本篤志。初球がレフトのポール際にでかいファウルになった。１メートルくらい横だったんで走りながら「持ってないなあ」と思っていたら、フルカウントからホームランを打てた。先頭打者ホームランが楽天第１号になった。「これでようやく開幕したわ～」ってホッとしましたね。その日は１６―５で大勝できたし、借金２でこれから何とかしようと思いました。それが…。

田尾監督と米田球団代表（05年7月、仙台）

　５月くらいに自力優勝がなくなり、４月と８月に１１連敗が２度もあった。シーズンが進むにつれて「１００敗するんじゃないか」と言われ始め、三木谷浩史オーナーからも「１００敗はやめてくれ」って言われましたもん（笑い）。田尾さんも辞めるだろうな、という話も出始め、９月に退任が発表された。そのころに山崎武司さんと「せっかく１年やってもらったんだから、もう１年やってほしい」と会社に話しに行きました。会社もチームを再建しなきゃいけないから田尾さんじゃダメだというのがオーナーの中にあったんでしょう。新しくできた球団だし、選手がそういうことを進言できる環境ではあったと思いますね。

　１年目の楽天は３８勝９７敗１分けに終わり、新監督に実績のある名将の野村克也監督が就任された。僕の場合は近鉄時代、野村さんの下でやられていた伊勢孝夫さんに教えてもらっていたので、野村さんの考えというのはミーティングでよく聞いていた。あのころの近鉄が強かったのは打者心理、投手心理を勉強したからと思っていた。野村さんからは「近鉄はいてまえ打線で、豪快な野球しかやってないだろ」と言われましたけど（笑い）。

楽天にID野球を注入した野村監督

　１年目の田尾さんは自由にやらせてくれたけど、野村さんは茶髪ダメ、ヒゲダメとか。昔の人だし、そういう考えは分かる。僕も茶髪をやめ、みんなも言うことを聞いてましたよ。トップがそうなら合わすしかないと思ったし、若い選手も足並みは揃っていた。山崎さんなんかもボールの待ち方を教えてもらって再生しましたしね。０６年も最下位だったけど１年目のような試合は少なくなり、０７年は僕も頑張って４位と最下位を脱出した。

本塁打を放った山崎武司を最敬礼で迎える野村監督（06年6月、東京D）

ミーティングを終えて、野村監督が記者たちに「野村ノート」を見せた

星野監督がチームを戦う集団にしてくれた！

　僕は楽天である程度、レギュラーを張ってきたけど、３０半ばになって故障がちになってきた。スネを骨折したり、２００８年から出場機会が減り、慢性的な右肩の痛みも出始めてスローイングも打撃もうまく右でコントロールできなくなっていた。まだまだできる気持ちもあったけど…。