はじめに

　杜の都が熱い――。仙台に本拠を構える東北楽天ゴールデンイーグルスに今年、９年ぶりに〝ミスターイーグルス〟が帰ってきた。ヤンキースのエースとして活躍した田中将大投手が現役バリバリで古巣へ復帰。その一挙手一投足がプロ野球界を沸かせている。犬鷲軍団を率いる新監督も話題だ。２０１３年以来の日本一へ期待が高まるが、さかのぼること２０年前の日本シリーズ。その石井一久新監督と猛牛戦士として相対したもうひとりの〝ミスターイーグルス〟がいた。

左から中村紀洋、ローズと〝いてまえ打線〟の中核を担った

ドラマ「半沢直樹」よりも先！２００１年から使ってた「倍返しや！」

　近鉄はもともと「いてまえ打線」という名前がついていたんで、２００１年がすごいというより打高投低という打ち勝つ野球がメインのチームでした。僕が入団して最初の佐々木恭介監督のころから打って優勝争いしたこともあったし、０１年からいきなり全員がよくなったとは僕は受け止めていなかった。

近鉄の佐々木恭介監督（1996年）

　開幕（３月２４日）の日本ハム戦ですね。初回にいきなり５点取られてもそこから逆転して１０―９で勝ったことが勢いがついたきっかけかな、と思います。僕は７回に逆転の３ランを放ち、何か吹っ切れた。プロ５年目で脂の乗っているとき。いいメンバーと打線が組め、開幕でいい試合ができたことで走れたという感じですかね。キャンプ、オープン戦と同じような形で入っていたので、今年は違うぞ、という感覚はありませんでしたよ。

ラソーダ氏のアドバイスを受ける近鉄ナイン。右は梨田監督（01年3月）

　僕の中でも捕手から外野手にコンバートされた年。打撃がいい状態でしたし、業務提携していたドジャースのアドバイザーだったトミー・ラソーダさんも「打てるんならライトで」ということでした。捕手は的山哲也さん、古久保健二さんがおられたし、打って勝ち取った形でもありました。

　前半は首位で折り返したけど、ダイエー、西武は来るんじゃないかと思っていました。近鉄の１２年ぶりの優勝がかかっている。三つどもえになって差が詰まっていった。３・５ゲーム差をつけているときに西武に３連敗して詰まったり、直接、その２チームが潰し合ってくれたり…。それが９月１７日からの大阪ドームの西武３連戦に３連勝してマジックが点灯し、ようやく「いけるんじゃないか」となった。

　点を取られても「倍返しや！」とは、ずっと言ってましたよ。ドラマではやる何年も前からですよ（笑い）。開幕戦もそうだし、シーズン中も２点取られたら４点取るぞ、倍返しやって、ベンチからよくそんな声が出てました。その年は７８勝のうち半分以上の４１試合が逆転勝利。４点、５点を先に取られても終盤にひっくり返せる、なんとかなるぞっていう空気があった。

梨田監督を激励するプロレスリングマスター・武藤敬司（01年3月）

　打線はほぼ７番までは固定。捕手とショートが代わるくらいで、僕らのやることはわかっていた。梨田昌孝監督はオーソドックスなゲーム運びをされる。１、２番の大村直之、水口栄二さんが出塁してくれたらタフィ・ローズ、中村紀洋という２人で１００発打つ打者がいるのでかえしてくれる。得点圏にいるから２人に続く僕や吉岡雄二さんが頑張るという形。ほんとに打線になって、みんなが自分の役割をわかっていました。

　９月１９日の西武戦で僕が逆転の決勝３ランを打ってマジック５。もう大丈夫だろう、このまま大阪ドームで決めたいと思った。チームは２３日の日本ハム戦勝利でＭ３、２４日の西武戦勝利でＭ１。そして２６日のオリックス戦を迎えた。球場は超満員。異様な雰囲気の中で試合はスタートし…。

打った瞬間にベンチ飛び出した！ペーさんの代打逆転サヨナラ満塁優勝決定ホームラン

　２００１年９月２６日、近鉄は優勝マジック１から本拠地の大阪ドームでオリックス戦を迎えた。僕が入団して大阪ドームが満員になることってなかったのに、そのころは毎日満員。大勢のなかで決めたいという気持ちはものすごく強かった。１２年ぶりの優勝がかかって異様な雰囲気なんだけど、僕らはそんなでもなかったんです。相手先発は１年目の北川智規。これはいけるぞって思った。それでも試合が始まって点が入らず、リードを許す展開になってから「これがプレッシャーなのかな」と。

　３点取られても何とかなるぞって思っていたら９回まで２―５。表にクローザーの大塚晶文さんがマウンドに上がって３人を抑え、迎えた裏の攻撃。相手投手はオリックスのルーキーでクローザーで結果を出してる大久保勝信でした。先頭打者の吉岡雄二さんがヒットで出塁し、続く川口憲史が二塁打で無死二、三塁になったとき「これ、もしかしたらあるんじゃないか」と思った。続く代打の益田大介が四球で満塁。ネクストには代打でペーさんこと北川博敏さんが準備していました。

　ペーさんも阪神からトレードで来て１年目。打撃コーチには真弓明信さんもおられたし、打撃も期待できる存在でした。何とか１点返してもらえれば、三振さえしなければ、と思って見ていましたけど、ベンチでは「これ、ホームランで優勝やな」との声も出てましたよ。そして…打球がスタンドに入った瞬間、ではなく、打った瞬間にベンチを飛び出した。入ると確信できましたから。

北川の〝奇跡弾〟で近鉄の12年ぶりの優勝が決まった

　奇跡としか言いようがなかった。どうなったかわからないけど、投手のショーン・バーグマンに抱きつかれて倒れたような…。本人が打ったのもすごいし、みんなで勝ち取ったものでした。代打逆転満塁優勝決定とか頭に何とかかんとかつく記録って歴史的にもなかった。あの人が持ってるんだな、と思ったし、そのシチュエーションを作り上げた３人もいた。そこに当てはめたウチの打線も強かったし、投手も頑張った。チーム全体で勝ち取った１勝、優勝だったんだなと思います。

　その年は７８勝中、４１試合が逆転勝ちだったことで「漫画みたいな試合が多いなあ」ってみんなでよく言ってたんです。漫画でも描けないような試合で勝っていた試合も多かった。球宴前の７月１７日のロッテ戦なんか、５点差をつけられた９回に８点取った。クローザーの小林雅英さんを打って逆転勝利。雰囲気がそうなっていたんですねえ。勝った後なんか「勝ってもうたなあ。できるもんやなあ」なんてみんなで話してましたから。

　でも…優勝決定の試合後はビールかけができなかったんです。アメリカの同時多発テロの影響でね。その代わり球場内のお風呂場でビールかけしましたよ。瓶が割れて足を切った選手もいた（笑い）。今だから言えますけどね。

日本シリーズ初戦、「石井一久は立ち上がりはよくない」と聞いていたが…

12年振りのリーグ優勝を果たし、胴上げされる梨田監督

　北川博敏さんの奇跡の一発で優勝を決めたけど、その夜は米国の同時多発テロの影響でビールかけを自粛したんです。その代わりみんなで球場のお風呂場でビールかけしましたけどね（笑い）。あとブルペンで缶ビールでお祝いしました。会見があってテレビ取材が一通り終わり、その後にみんなでミナミに繰り出しました。梨田昌孝監督をはじめ、裏方さんも全員でクラブ貸し切りで朝まで。途中からどうなったかは覚えていません（笑い）。

　ミナミの通りにシャンパンを並べてくれてるお店もあって…。そこで飲んでからクラブに入る。阪神じゃ考えられないでしょ（笑い）。大阪ドームから移動してきたんでちょっとした騒ぎにはなったんですよ。大阪の街の人も喜んでくれて「大阪で決めれてよかったなあ」と実感しました。

ヒーローインタビューを受ける礒部（01年5月・大阪ドーム）

　僕は１４０試合全部に出場させてもらい、打率３割２分で９５打点。レギュラーとして１年間、走り抜けた。捕手から外野手に転向した年にある程度、素晴らしい成績を収めることができた。１０月２０日からの日本シリーズもこの勢いでいきたい。ヤクルトはもう優勝が決まっていたし、ここまできたからには日本一へ…。大阪ドームからのスタートだったし、このメンバーならヤクルトくらいいける、と思った。

　でもシリーズに向けての期間中に気になることがあった。僕って首を痛めやすいんです。寝違いみたいな感じでやってしまい、試合には出られても十分に練習できない状態でシリーズに入ってしまって…。言い訳になるのであまり言ってなかったけど、調整不足は否めなかった。疲れがどっと出たのかもしれない。

　ヤクルトはペタジーニがいて稲葉篤紀さん、古田敦也さんがいて打線のチームという印象。特に稲葉さんは僕と同じ５番で、同じような成績を残していた。分析もしましたよ。僕らはシーズン中もミーティングをしっかりやっていたし、前回の対戦結果、内容を見て攻め方を変えてくるんじゃないかとか、情報を入れていた。ヘッドコーチの伊勢孝夫さん、打撃コーチの正田耕三さんから若手扱いで口やかましく言われていたしね（笑い）。

日本シリーズ初戦はヤクルト・石井に封じ込められた

　ヤクルト投手陣なら打ち崩せるだろうと思っていた。日本シリーズはシーズンと違って緊張感が違った。１０月２０日の１戦目は先発が同学年の石井一久。７回一死で北川さんのヒットが出るまで打線はノーヒット。これはまずいな、と…。こんな展開はシーズンでなかったですからね。ミーティングでは石井は立ち上がりはよくない、その後は尻上がりによくなるから立ち上がりに捕まえないときついぞ、という話でした。僕は１打席目に内野ゴロでも「三振するほどのボールじゃないぞ」とは思った。それが３回、４回と回を追うごとに１４０キロくらいの真っすぐが１５０キロに、１３０キロくらいだったスライダーが１４０キロくらいになってきた…。

次の話へ

いそべ・こういち　１９７４年３月１２日、広島県東広島市出身。西条農で夏の甲子園大会に出場。社会人・三菱重工広島時代は主砲の捕手として都市対抗の決勝に進出した。９６年のドラフト会議で近鉄に３位指名され、入団。捕手兼外野手として１年目から出場し、２００１年から外野手に専念。ローズ、中村とともに「いてまえ打線」の主軸を担い、チームを１２年ぶりのリーグ優勝に導いた。打率３割２分、９５打点、得点圏打率４割１分７厘の好成績でベストナインに輝く。０４年には近鉄の選手会長として球界再編問題に取り組み、１２球団存続に貢献した。０５年から新球団の楽天に移籍。０９年に引退し、コーチ業に専念する。１７年に退団するまで２１年間、ユニホームを着続けた。今年３月にYouTubeチャンネル「イソちゃんねる」を始めた。

※この連載は2019年4月23日～5月31日まで全21回で「猛牛ラストサムライ」というタイトルで紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を大幅に追加し、タイトルをリニューアルして全7回でお届けする予定です。