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最後の甲子園、８強を確信したその瞬間〝マモノ〟が…

　最後の夏は絶好調だった。

　２００４年７月。第８６回全国高校野球選手権大会出場をかけた宮城県大会で私は準決勝まで有を温存した。彼はバットボーイを務め、陰でナインを支えたり、ベンチでは「ここは抑えていけよ！」と主将らしくナインを鼓舞したりしていた。決勝では有を先発させ、利府に２０―２と圧勝。最高の形で甲子園出場を決めた。

抽選会で明徳義塾の田辺主将と肩を組むダルビッシュ（04年8月、大阪フェスティバルホール）

　有にとって４季連続、そして最後の甲子園。前年夏に準Ｖだったこともあって、優勝候補の本命ともいわれた。８月９日、第８６回全国高校野球選手権大会１回戦、対北大津（滋賀）。１回に１点先制し、３回にビッグイニングで大量６点を奪った。先発の有もスイスイ投げ、５回を終了して８―０に。一方的な展開になっていた。

　グラウンド整備の間、私は有に声をかけた。「どうや、肩の調子は？」「何ともないです」。調子が良さそうだ、と思った。「じゃあ、完封くらいしてみろ。まだ今大会開幕して誰もやっとらんぞ」「ハイ」。有は力強く答えた。大差がつき、余裕もあったようで緩急をつけた投球で相手を寄せつけなかった。私の“指令”にきっちり応え、被安打８、奪三振１０、無四球でシャットアウト。東北高は１３―０で絶好の白星発進となった。

　続くは１４日。２回戦・対遊学館（石川）。ナイトゲームに突入した試合で、有はカクテル光線を浴びながら多彩な変化球で相手打線を手玉に取った。昨年まではストレート、スライダー、カーブの３種類だったが、チェンジアップ、シンカーを交えるようになった。私は有に「球種を多く覚えろ。困った時の直球頼みは駄目だ」と教えてきた。手先が器用な有は豊富な変化球を自在に操っていた。散発の被安打３、奪三振１２で三塁すら踏ませなかった。４―０で２試合連続の完封劇。初優勝の期待が一気に高まってきた。

遊学館戦で完封勝利を決めた瞬間、ダルビッシュはこの雄叫び（04年8月）

　１７日。３回戦、対千葉経大付（千葉）。その日は雨だった。なぜか嫌な予感というか、胸騒ぎがしていた。

「できるなら、もうちょっと天気がいい時にやらせてあげたい。勝ったらベスト８やし」

　先発の有は走者を出しながらも要所を締めた。壮絶な投手戦となり、８回が終わって１―０とリード。最終回、二死三塁。あと一死で８強入りだった。雨は降り続け、やむ気配がなかった。スタンドには傘の花が咲いていた。

　千葉経大付は３番・井原努。初球だった。１３３キロのスライダーを引っかけた。ボテボテのゴロが三塁・横田崇幸の前へ。誰もが有の３試合連続完封を信じた、その瞬間だった――。

　捕球体勢に入った横田がぬかるんだグラウンドに焦ったのか、まさかのファンブル。失策で同点に追いつかれてしまった。野手陣のグラブは雨でグショグショ。マウンド上の有は唇をかみ締めていた。

〝最後の一球〟がレフトからの送球になるとは

　雨中の死闘だった。

　２００４年８月１７日、第８６回全国高校野球選手権大会３回戦・対千葉経大付（千葉）。２試合連続完封していた有が、この試合でも力投を続け、８回を終えて１―０。息詰まる投手戦ながら勝利は目前だった。だが、魔の９回が待ち構えていた。

　二死三塁、千葉経大付の３番・井原努の三ゴロを三塁・横田崇幸がファンブル。痛恨の同点エラーとなってしまった。私はすかさずタイムを取って間を入れた。マウンド上で唇をかみ締めていた有の精神状態が気がかりだった。だが、その有が横田にこう声をかけた。

「エラーは誰にでもある。気にすんな」

　勝利を寸前で帳消しにされ、憤慨しても仕方がないケース。それでも有はチームメートを叱責するどころか、優しくフォローした。「立派やな」と思った。精神的にたくましくなり、着実に大人に近づいていた。

　しかし、勝利の神様には見放された。延長１０回二死二塁のピンチ。有が９番・河野祥康に高めに浮いた甘い初球を中前へはじき返され、ついに１―２と逆転された。気持ちの入った投球を続けていたが、１６６球目を打たれた。私は「有がウチの主戦だから同点までは投げさせよう」と思っていた。
もう交代させるしかなかった。マウンドに真壁賢守を送り、有を左翼へ配した。

　二死一、二塁とピンチは膨らみ、真壁は２番・川上貴裕に三遊間を破られた。有が懸命にバックホームしたものの、ワンバウンド返球は三塁側にそれ、駄目押し。この送球が有にとって“最後の一球”になった。

千葉経大付の松本啓二朗は早大を経て、ドラフト1位で横浜に入団した（2011年11月、甲子園球場）

　その裏の攻撃も、早くも二死。くしくも最後の打者は有。雨空を見上げ、打席に入った。ファウルで粘った。タイミングは合っていた。しかも、笑顔だった。カウント１ボール２ストライク。有はつぶやいた――「終わってたまるか」。

　私は思った。「最後まであきらめず、有らしいな」

　千葉経大付の先発・松本啓二朗（のちにプロ入り）が投じたインハイへの１２９キロ直球。主審の右手が上がった。

延長10回裏、ダルビッシュが見逃し三振に倒れてゲームセットとなった（04年8月、甲子園）

　終わった。１―３の逆転負け。有は口をギュッと結んだ。だが、直後には白い歯をこぼしていた。悔いはなかったのだと思う。高校球児に平等に与えられる５回の甲子園出場のチャンスのうち、２年時から４季連続で行けたからだろう。前年夏のような涙はなかった。宿舎では３年生をねぎらった。有には「ありがとう。よく頑張ったな」と語りかけ、肩を抱いた。

　有は他の３年生とともに引退。私も９月８日、監督退任を表明した。東北高のならわしで引退した部員は退寮し、学校近くで下宿する。有も２階建てのアパートで暮らし始めた。

　言わずもがな、有は０４年のドラフトの目玉だった。「１２球団どこでも行きます」と私に意思を伝えていた。そして１１月１７日。超高校級投手の進路が決まった。

日本ハムのヒルマン監督からのメッセージが手渡された（中は堀田校長、右は今成担当スカウト）、下はダルビッシュに送られた手紙（04年11月）

別れの日、気づけば４時間たっていた〝最後の晩餐〟

　２００４年、有の進路に注目が集まっていた。ドラフト当日（１１月１７日）の１週間前までには、７球団が１位指名の意向を示した。ところが日に日に減り、３日前にはダイエー（現ソフトバンク）が、２日前には楽天が１巡目指名から降りた、という動きが伝わってきた。

日本ハム入団発表に笑顔を見せるダルビッシュ（04年12月、札幌）

　迎えた運命の日。日本ハムが単独１位指名で交渉権を獲得した。有はうれしそうだった。私は「あの子を獲ったら右のエースは向こう１０年はいらないだろう」と言っていた。だが、球界関係者は口々に「若生がまた何か言っている」と相手にしなかった。どちらが正しかったかは、言うまでもない。

2007年には沢村賞を受賞、09年には最優秀選手賞を受賞したダルビッシュ、右はアレックス・ラミレス（09年11月、プロ野球コンベンション2009）

　実は当時、有には毎日午後１０時に私のところへ電話をするように指示していた。その年の９月、週刊誌に喫煙写真を掲載されたからだ。私はすでに東北高校の野球部監督を退任していたが、監視の意味で一日の動きを強制的に報告させた。

「何している」
「部屋にいます」
「ウソは言うなよ」
「いますよ」
「部屋はきれいにしているか」
「ハイ」
「そんならええわ」

　実際に有が住んでいるアパートに行き、確認することもあった。

　そんな生活も１２月２７日を最後に終わりを告げた。雪が舞う寒い年の瀬。有が大阪に帰郷する日だった。私はその日、彼をＪＲ仙台駅前の喫茶店に呼んだ。２人でゆっくり食事をしたかった。「年明けの１月６日には日本ハムの選手寮に入るんやろ。電話報告はもう今日からええよ」。こう言った後、高校３年間の思い出話に花を咲かせた。

　１年生でのデビュー戦で１４７キロをマークしたこと。チームメートとプールトレーニングに励んだこと。２年の夏の甲子園では私に雷を落とされ、涙を流したこと。３年センバツではノーヒットノーランを達成したこと。そして笑顔だった最後の夏…。

　懐かしんだり、反省したり…和やかな雰囲気で語り合った。

「今までは授業料払って野球をやっていたけど、これからはお金をもらって野球をやる。プロになるんだから。自覚してやらないけんよ」
「ハイ」

　窓越しに外を見やると、まだ雪が降っていた。

「先生、東北高に来てよかったです」
「そうか…」

　胸がジーンと熱くなった。有との別れが近づいているのを感じた。

「お前のおかげで先生も去年の夏に準優勝を経験できた。ありがとう。プロに行っても頑張ってな」
「ハイ！」

　有はニッコリ笑った。その笑顔に１年生の時に見たあどけなさはなかった。すっかり大人びていた。“最後の晩さん”は気が付けば、４時間もたっていた。

マリナーズ戦でメジャー初先発するダルビッシュ、下は同日の対イチロー（12年4月、米アーリントン）

　今、私はテレビで有を応援している。彼が高校生の時からメジャーに行くと思っていた。２５歳（※紙面掲載当時）。チャレンジするにはいい年齢だ。現状に満足せず、メジャーリーグに誇りと自信を持って挑戦してほしい。大丈夫、お前ならきっとできる。

　世界へ羽ばたけ、有――。（おわり）

わこう・まさひろ　１９５０年９月１７日生まれ、６１歳。宮城県仙台市出身。血液型＝Ｂ。６８年、東北高３年時に夏の甲子園に主将でエース、４番として出場。法大卒。埼玉栄監督を経て９３年秋から母校の東北高監督に就任。９５年に一時退任したが９７年に復帰した。チームを春５回、夏は２回、甲子園に導き、２００３年夏は準優勝。０４年に退任後、０６年から１４年まで九州国際大付監督を務めて、１１年センバツでは準優勝。１５年から再び埼玉栄監督をつとめ１９年勇退。家族は妻と２女。実兄は元阪神の智男氏。

※この連載は2012年3月6日から30日まで全15回で紙面掲載されました。連載を綴ってくれた若生正廣さん2021年7月27日に死去したことを受け、東スポnoteでは写真を増やし、全5回でお届けしました。謹んでご冥福をお祈りいたします。