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些細なことから感じた落合さんのプライド

　日本ハム移籍２年目にあたる１９９７年も、サプライズから始まった。試合への出場機会を求めて巨人を自由契約にしてもらった落合博満さんの入団だ。真っ先に驚かされたのが、取り囲む報道陣の多さ。当時の日本ハムはお世辞にも「人気球団」と言えるチームではなかったし、前年の名護キャンプでも報道陣は数えるほど。それが一気に１０倍近い人数に膨れ上がって、軽いカルチャーショックを受けた。

　もちろん、落合さん本人もいろんな意味ですごい人だった。まず驚いたのが食事の量。これはもうハンパない。ダイエー時代にもＦＡで西武から移籍してきた石毛宏典さんや工藤公康さんの大食漢ぶりには驚かされたけど、落合さんはさらに上をいっていた。

　長い時間をかけて、肉から魚から野菜まで満遍なく平らげ、シメは決まって鍋料理の土鍋でうどん。選手の間では「落合さんは、このキャンプ中に沖縄中のうどんをすべて食べつくすんじゃないか」って噂されていたほどだった。沖縄では麺といえば沖縄そばが一般的で、そもそもうどんの流通量が少ないでしょ。幸いにも沖縄のスーパーからうどんが姿を消すことはなかったけど、落合さんの食事量はそれぐらいすさまじいものだった。

　石毛さんや工藤さんも同様で、一流選手っていうのは例外なくよくメシを食う。それだけ食べなきゃ追いつかないほど動いているってこともあるんだろうけど、尋常じゃない量の食事をきちんと消化できる丈夫な胃腸を持っているっていうのも一流のアスリートになるための条件なのかもしれないね。

　ささいなことからも、落合さんのプライドを垣間見ることはできた。春季キャンプでは恒例となっている朝の体操でのことだ。落合さんは決まって“大トリ”で出てくるんだよね。オレもその辺は意識してて、宿舎で隣の部屋だった落合さんの朝の動向はチェックしてたんだ。それなのに、オレはいつもラス前。たぶん落合さんは、オレが部屋を出たのを確認してから腰を上げてたんじゃないかなあ。

　オレと落合さんの“大トリ争い”はキャンプの打ち上げまで続いて、関係者の誰もが知るところだった。そのせいか朝の体操は点呼もなく、オレと落合さんが姿を現した時点で全員集合と見なされていたほどでね。おかげで命拾いした選手も何人かいたはずだよ。

　そんな落合フィーバーで始まった９７年、オレは６５試合に登板して９勝４敗、防御率３・４９という満足のいく成績を残して完全復活を遂げた。何せ先発わずか１試合で１４７イニングも投げたんだから、我ながらよく投げたと思う。あと忘れられないのが、６月２５日のオリックス戦でのイチローとの対決だ。

大記録更新中のイチローと運命の対決

　長いペナントレースの中でも「決戦」と呼ばれる大事な試合やスター選手同士の「注目の対決」というものがある。選手というのは大一番を前にしても平常心を保ちたいという思いがあるから、マスコミからコメントを求められても「自分の仕事をするだけです」とか「特に意識はしていません」と当たり障りのないことを口にしたりする。余計なことを言って相手の闘志を駆り立てても仕方ないし、それはそれでありだと思う。

　ただ、実際は言われなくても意識するもんだ。１９９７年６月２５日のオリックス戦は、特にそうだった。当時のパ・リーグの大スターであるイチローが、連続打席無三振の日本記録を更新していたのだからなおさらだ。

　結論から先に言うと、オレはこの日の対戦でイチローから三振を奪って“時の人”となるわけだが、これには伏線があった。運命の対決からさかのぼること数か月。東京の友人宅で食事をしていたときのことだ。

　野球に興味を持っていた友人の子供が、会話の流れの中でこんなことを言った。「イチローって三振しないんでしょ。すごいねえ」って。それでプライドをくすぐられたってわけじゃないんだけど、オレはこう言った。「そんなもん、シモちゃんが止めたるよ」

　たわいもない子供とのやりとりが脳裏をよぎり「いらんこと言うんじゃなかった」と思ったのは、６月２２日の西武対オリックスで、イチローが１９７８年に阪神の藤田平さんが樹立した２０８打席連続無三振の日本記録に並び、続く２４日の日本ハム戦で新記録を樹立したからだ。

　めっちゃ意識した。もちろん友人の子供との約束もあるし、プロとしてのプライドもある。オレの役回りはリリーフで、当時のオリックス戦だと左打者のイチローやトロイ・ニールのときに出番が回ってくることが多かったし、必ずチャンスが巡ってくるという確信もあった。

　本拠地・東京ドームで行われた同月２５日のオリックス戦では、意外にも早く出番が回ってきた。先発のルーキー・今井圭吾が初回に一死からの３連続四球などでＫＯ。２番手の長冨浩志さんを挟んで、オレは２回途中から３番手としてマウンドに上がった。

　その年のイチローがいかにすごかったかというデータがある。開幕から前日の２４日までに喫した三振はわずか４。それどころか、空振りは８度だけだったそうだ。その時点でリーグ最多の７２三振を喫していた同僚のナイジェル・ウィルソンは多すぎだとしても、すでに３年連続で首位打者のタイトルをほしいままにしていたイチローが手ごわい打者であることは疑いようもない。

　その瞬間が訪れたのは４回二死二塁の場面だった…と、ここで行数が尽きたので続きは次回に。バラエティー番組のＣＭまたぎのようなことをして、すいません。

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※この連載は2014年4月1日から7月4日まで全53回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全26回でお届けする予定です。