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９回ツーアウトの土壇場で浴びた同点打

　長い長い戦いはまだ、始まったばかりだった。１９７４年の夏の甲子園・準々決勝第４試合は、後攻の東海大相模（神奈川）が初回に２点を先制。ボクたち鹿児島実業は、優勝候補相手にいきなり大きなハンディを背負ってしまった。

　何しろ鹿実打線がこの甲子園大会の２試合で取った点はたったの２点。貧打を少しでも克服しようとバントの構えで相手を揺さぶり、バスターでコツコツ当てていく戦法を取っていたほどだったから、とてもじゃないが一発なんて期待できるわけがない。「ああ、これで終わりか…」。スコアボードの２点がとてつもなく大きく見えた。

　それでもあの日のボクたちはどこか違った。東海大相模の先発は下手投げ投手の伊東義喜。鹿児島県大会決勝の鹿児島商業戦で同じ下手投げの怪物投手・堂園喜義を攻略した自信があったのかもしれない。

　すぐさま２回、この回先頭の６番・柳田が左前打で出塁すると、続く中村光がきっちり送る。一死二塁から中村孝がヒットで出て一、三塁とチャンスを広げ、ここで打席に立ったのは９番のボク。「今日のオレたちはこれまでとは違うぞ！」。がぜん元気になって思い切りバットを振ると、快音を残した打球は同点二塁打となり、慌てた相模の原貢監督は伊東を右翼に下げ、２番手の村中秀人をマウンドに送った。

　だが、鹿実の勢いはそう簡単には止まらない。村中から溝田が右中間へ二塁打を放ってあっという間に逆転だ。こうなると現金なもので、２回からは直球がいくようになり、カーブもブレーキよく低めに決まるようになった。すっかり立ち直ったボクは、３回から８回までをほぼ完璧に抑えてみせた。その間、打たれたヒットは原辰徳の二塁打だけだった。

「おっしゃ、勝てるぞ！」。試合は３―２のまま、とうとう最終回を迎えた。だが、ボクたちの前に立ちふさがったのは、またしても相模が誇る１年生スラッガーだった。この回先頭の原辰徳にこの試合３本目のヒットとなる中前打で出塁され、送りバントで得点圏へ。

　それでも何とか二死までこぎつけたのだが…。迎えた打者は２回途中でＫＯされ、その後は右翼に下がっていた伊東。もちろん自分が３失点し、しかも最後の打者にまでなってはたまらない。今にして思えば向こうの気合が上回っていたんだと思う。きれいにセンター前へとはじき返され、きっちり“お返し”をされてしまった。

　９回二死の土壇場から同点――。「ねちっこいやつらめ」。そう嘆いてみても仕方がない。だが、何とか後続を断ち「まだ負けたわけじゃない」と気を取り直して延長戦に突入したボクたち鹿実は、この後も東海大相模の「粘りの野球」を嫌というほど見せつけられることになるのだった。

14回裏、またも「あと1人」になったのに…

　まばゆいばかりのカクテル光線がきらめいていた。第５６回全国高校野球選手権大会準々決勝・第４試合は、８回から照明が入りナイターになった。ボクたち鹿児島実業は、勝利まで「あと１人」というところまで行きながら、９回二死から粘る東海大相模（神奈川）に同点に追いつかれ、試合は３―３のまま延長戦へと突入した。

「くそっ、ねちっこいやつらめ…」。そう吐き捨てたボクは９回を投げ切り、体力は限界に達しているはずだった。だが、不思議と疲れは感じなかったし、このまま永遠に投げ続けられるような感覚にも陥った。おそらくすごい集中力が肉体の疲れを忘れさせてくれたのだろう。自分の体があんな状態になったのは初めてのことだった。

　異常なまでの集中力を発揮したのはボクだけじゃない。高校野球史に残る奇跡的な“背面キャッチ”も飛び出した。延長１２回二死二塁という一打サヨナラの大ピンチで、相模の２番・原雅巳が放ったヒット性の当たりが二塁後方へと飛んだ。「やられた！」「サヨナラだ！」。誰もがそう思った瞬間、懸命に背走した二塁の中村孝が後ろ向きにダイビング。そのまま倒れ込んだグラブの先にはボールがしっかりと収まっていた。「すげえぞ！」。誇らしげに甲子園の夜空にグラブを掲げる中村孝の姿に、鳥肌が立ったのを覚えている。

　迎えた１４回、ボクたち鹿実に待望の勝ち越し点が入った。相模のマウンドには１０回から再び伊東義喜が上がっていたのだが、エラーとヒットでつかんだ二死一、三塁のチャンスで、６番・柳田が放った打球はフラフラとレフトとショートの間へ。これがポテンヒットとなり、三走・井上が手を叩いてホームインだ。

「おっしゃ、あとアウト３つだ！」。そう気合を入れたボクだけど、野球の神様はまだ、試合を終わらせてはくれなかった。その裏の相模の攻撃は一死からエラーで出した走者に三塁まで進まれたものの、すでに二死。再び「あと１人」という状況までこぎつけた。

「タイム！」。ここで久保克之監督はボクと捕手の尾堂をベンチに呼び寄せ、直接ゲキを飛ばしてくれたけど…。続く原雅巳が打ち上げた打球は猛然と突っ込む右翼手・溝田のグラブの数センチ先をかすめ、右翼線ぎりぎりに落ちる同点タイムリー三塁打となってしまった。

「おまえら、しつこすぎるぞ！」。またも「あと１人」で同点に追いつかれたボクたちは、相模の執念に恐ろしいものを感じた。「野球はツーアウトから」とはよく言うが、あの時の相模には「野球はあと１人から」という言葉の方が似合った。

　だが、ここまで来たら引き下がれない。「こうなったらどこまでも投げてやる。２０回でも２５回でも行きやがれ！」。相模の執念を目の当たりにしたボクは気力を振り絞るかのようにほえていた。

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※この連載は2009年7月7日から10月2日まで全51回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全25回でお届けする予定です。