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気の緩みを引き締めたいとの思いから

　若手への“愛のムチ”は何も鳥谷敬に対してだけじゃなかった。ちょっと話は前後することになるけど、あの一件についても触れておこう。世に言う「秀太事件」だ。

　あれは２００７年１０月１日のこと。勝てばクライマックスシリーズ進出が決まるという横浜（現ＤｅＮＡ）戦の５回裏の出来事だ。試合は初回に飛び出した今岡誠の先制３ランなどで阪神が５点をリード。先発したオレも打たせて取る投球で反撃を許さず、この回を無事に投げ終えれば１０勝目の権利を得られるという状況だった。先頭の内川聖一に四球を与えたものの、８番の石井琢朗を遊飛に打ち取って一死一塁。続く代打・呉本成徳に計算通りの二ゴロを打たせて併殺でチェンジ…と思ったら、二塁の関本健太郎（現・賢太郎）からボールを転送された遊撃の田中秀太（登録名は秀太）の足がベースから離れていて、まさかのオールセーフ。

　まあ仕方ない。プロが「仕方ない」で済ませちゃいけないけど、ミスはある。気を取り直して１番の仁志敏久に狙い通りの遊ゴロを打たせて今度こそ併殺でチェンジ…と思ったら、秀太がグラブの先で打球をはじいて、併殺どころか一死満塁の大ピンチだ。オレはマウンド上でヒザから崩れ落ち、グラブをグラウンドに叩きつけた。

　まだ続く。今度こそはと２番の相川亮二を遊ゴロに打ち取ったら、秀太が大事に行き過ぎて、二塁でアウト１つ取れたものの一塁はセーフ。オレはもう一度、グラブを叩きつけた。

　この様子は動画投稿サイトに「下柳、キレる」のタイトルでアップされているそうなので、時間のある人は実際に見て確認してほしい。頭にきていたことは否定しないけど、心底ブチ切れていたわけじゃなかった。半分は演技だったんだよね。その証拠に、金城龍彦を右飛に打ち取ってベンチに戻るオレはニヤリと笑っている。

　あそこまで分かりやすい態度を取ったのは、チームに漂っていた気の緩みを引き締めたいとの思いがあったから。立て続けに遊ゴロを打たせる投球をしたのも、秀太がエラーを引きずらないように気遣ったからだった。

　昔に比べて監督やコーチ、先輩選手が若手をどやしつけるようなこともなくなった。時代の流れと言ってしまえばそれまでだけど、オレは先輩たちにそうやってプロの厳しさを教わってきたし、教わったことは後輩たちにも伝えたいと考えてきた。こんなウルサ型の先輩が一人ぐらいいてもいいでしょ？

ロッテに４連敗…悲しすぎた2005年日本シリーズ

　プロ野球選手にとっての最大の目標は、所属するチームの優勝だ。その上で貢献度が高ければ評価もされるし、励みにもなる。そういう意味で、２００５年は最高のシーズンだった。

　岡田彰布監督のもと、チームはぶっちぎりで優勝。オレは同い年の金本知憲が引っ張る強力打線と鉄壁のリリーフ陣「ＪＦＫ」にも助けられ、１５勝３敗で「最年長」というオマケつきの最多勝のタイトルまで獲得した。これで文句を言ったら、罰が当たるってもんだ。

　それなのに、待っていたのは文句の一つも言いたくなる結末。そう、なすすべなく４連敗で敗れた日本シリーズだ。相手はレギュラーシーズン２位からプレーオフを勝ち上がってきた、ボビー・バレンタイン監督率いるロッテ。０３年と同様に下馬評では「阪神有利」と言われていたけど、ふたを開けてみたら勢いの差は歴然だった。

　相手が「下克上だ」って士気も最高潮になっていたのに対して、まだプレーオフ制度を導入していなかったセ・リーグの覇者は、ひたすら待つだけ。３位の西武と優勝したソフトバンク相手に、７試合の死闘を演じてきたロッテ打線はスイングも鋭くて、どうにもならなかった。

　初戦は７回裏濃霧コールドで１対１０の大差で負けて、２戦目も０対１０のワンサイドゲーム。３戦目に先発したオレがもう少し粘れれば良かったんだろうけど、そのころには審判もロッテの勢いにのまれていたようで、併殺だと思ったのが「セーフ」と判定された。

　結局その日も１対１０と完敗で、終わってみれば４連敗。あのときは冗談抜きに「こんなことになるなら、優勝なんてするんじゃなかった」って思った。ほんと、悲しすぎる日本シリーズだった。

　ただ、今になって思えば優勝しただけ良かったんだ。それ以後の阪神は優勝からも見放されているわけだし…。もっと残念だったのがオレとカネ、矢野輝弘（現燿大）の３人でお立ち台にも上がった０８年シーズンだ。７月８日の時点で２位の中日に１２・５ゲーム差、３位の巨人には１３ゲーム差をつけて、ファンの誰もが優勝を信じていた。

　雲行きが変わったのは北京五輪の代表として藤川球児、矢野、新井貴浩の主力３選手が、ごっそりといなくなってから。驚くほどの失速ぶりで、巨人にひっくり返されて岡田監督は責任を取って辞任。この０８年は１１勝をマークして４年連続の２桁勝利は挙げたけど、主力選手の一人としてオレも責任は感じていた。

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※この連載は2014年4月1日から7月4日まで全53回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全26回でお届けする予定です。