前の話へ　／　連載TOPへ　／　次の話へ

下半身強化を目的とした陸上トレの効果は翌年に

　首脳陣に「もう休んでていいよ」と言われて、最終戦を待たずにひと足早くオフに突入していたオレは、日本ハム時代から仲良くしていた元バルセロナ五輪陸上男子４×１００メートルリレー代表の鈴木久嗣君のもとで、下半身の強化を目的とした陸上トレに臨むことにした。特に不安を感じてたというわけではないんだけど、先を見越して「やっとこか」って感じで。個人的には「投手は走ってなんぼ」っていう考えだから。

　それにしてもハードだった。元五輪選手が組んだメニューはハンパないものでね。最初は東京の駒沢オリンピック公園総合運動場でやって、２次キャンプは石垣島の陸上競技場。走るための基本動作から教わって、徹底的に走り込んだ。１時間のジョギングのあとに３０メートル走や５０メートル走、１００メートル走を何十本とやって、それからウエートトレ…みたいな感じで。

　日々のメニューを消化するだけで精一杯だったけど、面白いもんで教わった走り方が身についてくると、タイムはどんどん良くなっていった。５０メートル走のベストが６・２秒で、２００メートル走も３０秒を切るようになったんだから大したもんでしょ。３６歳のおっさんでも鍛えれば成長するんですよ。

　ついでに言うと陸上トレでは、やり投げにも挑戦した。肩を痛めないように、男子用より２００グラム軽い女子用のやりを使ってね。５０～６０メートルは飛ばせるようになって、たまにフォークの握りで投げたりもしていた。キレを良くするためにね。

　この３か月に及ぶ放牧期間は、ほんと有意義だった。体調も例年以上に良かったし、手応えも感じていた。唯一計算外だったのは、キャンプ前の自主トレ期間中に、石垣島からずっと連れて歩いていた愛犬のラガーが民家に迷い込んでしまったことくらい。東スポさんでも大きく取り上げていただいたけど、中身は大したことじゃなかった。

　一応説明しておくと、沖縄で借りていたペンションに帰る途中でコンビニに寄ったときに、ラガーが車から飛び出して、知らない人の家に入り込んでしまった。で、連れ戻そうとしたら、家の人が不法侵入者と勘違いして「いったい何ですか？」となった。

　まあ、体のでかい見知らぬ男が庭先に立っていたら誰だって驚くわな。そんで「すいません、犬が逃げてしまったんで」って説明したら「警察呼びますよ」と。でも、なかなか警官が来なくて、ようやく来たのが２０～３０分後。逃げ隠れするつもりもなかったし、事情を説明して「何かあったら連絡ください」と滞在先も告げて「じゃあ、帰ります」と。

　こうして箇条書きっぽく書くと、大したことないでしょ？　最後は、その家のご主人からも「下柳、頑張れ」って言ってもらえたし。ことのほか大きく報じられたのは、キャンプ前のネタ枯れの時期だったからなんじゃないかと見ている。

オレの２桁勝利宣言で岡田彰布監督がうれし泣きしたらしい

　結果として最多勝のタイトルを獲得する２００５年は、オフに取り組んだ陸上トレの成果もあって、キャンプから順調だった。手応えもあった。それでつい、大胆な行動にも出てしまった。高知の安芸で行われた２次キャンプ最終日の打ち上げの席でのことだ。

　ひとしきりあいさつが終わると、オレを含めたベテラン勢がビール瓶を片手に岡田彰布監督のもとへ行った。それこそ、サラリーマンが上司にお酌するような感覚で。そのときに、つい口にしてしまったんだ。「オレ、２桁勝ちますから優勝しましょう！」って。シャイなシモちゃんは、そんなタイプじゃないのに。

　顔から火が出るような思いをしたのは、開幕前に行われた激励会でのことだった。壇上に立った岡田監督が「ある投手が私に『１０勝する』と言ってくれました」とスピーチで暴露してね。内情を知っている選手たちはニヤニヤしているし、ほんと恥ずかしかった。

　ウソか本当か分からないけど、オレが「１０勝します」と宣言した晩、岡田監督はうれし泣きしていたという。今になって思えば、パーティーの席上で「ある投手が――」とスピーチしたのは「酔った勢いで言うただけやないやろうな」っていう確認の意味があったのかもしれない。

　シーズンが始まると、順調に勝ち星を重ねていった。４月５日の広島戦での初勝利から６連勝。前半戦だけで８勝を挙げて球宴にも出場した。もちろん自分の力だけじゃない。オレ、そしてチームの快進撃を支えてくれたのは鉄壁のリリーフ陣だ。ジェフ・ウィリアムスの「Ｊ」、藤川球児の「Ｆ」、久保田智之「Ｋ」の頭文字をとって「ＪＦＫ」と呼ばれた３人は無敵だった。

　とにかく６回までリードを守れば勝てるという絶対的な信頼感があったし、首脳陣も余計なことを考える必要がない。それこそ、先発投手がノーヒットノーランでもしていない限りは、判で押したように「ＪＦＫ」を投入した。

　相手にとっては脅威だったと思う。６回までにリードを奪わなければ圧倒的に負ける確率が高くなるんだから。

　０５年のオレの完投数は「１」。投げたのは１３２回１／３で規定投球回数に届かなかった。それでも１５勝できたのは、それだけ「ＪＦＫ」のお世話になったからだ。彼らの存在がなければ、史上最年長での最多勝のタイトルも手に入れることはできなかった。

　そんなオレを、球児は「社長」と呼んでいた。なぜかと言うと「仕事をくれる人」だからだそうだ。順調に「ＪＦＫ」の仕事の世話？をして、８月６日の広島戦で“ノルマ”の１０勝もクリア。ただ、その直後に予期せぬ落とし穴が待っていた。

前の話へ　／　連載TOPへ　／　次の話へ

※この連載は2014年4月1日から7月4日まで全53回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全26回でお届けする予定です。