ヤエノムテキ、メジロアルダン、サクラチヨノオー。「ウマ娘」のゲームや漫画でも〝同級生〟として登場する３頭は、１９８８年、春のクラシックの中心でした。なのに、「ウマ娘」でも、現実世界でも、ちょっぴり影が薄い…今回は、その理由となっているあのスーパーホースの存在と合わせ、３頭が世代の頂点・ダービーを目指すまで、そして古馬になっての戦いを「東スポ」で振り返ってみました。もちろん、天皇賞・秋の週にアップしたのには理由があります。（文化部資料室・山崎正義）

サクラチヨノオー

　３頭のうち、最も早くデビューしたのはサクラチヨノオーです。１９８７年８月８日、函館の芝１０００メートルの新馬戦を楽勝したチヨノオーの単勝オッズは…

　１・０倍！

　まだ走ったことのない馬同士の戦いなのに、なぜ、お金をかけても増えないような状況になっていたかというと、相手が弱そうだったこと、調教で動いていたこともありますが、やはり血統が大きかったのでしょう。父は「ウマ娘」でもおなじみ、伝説の〝スーパーカー〟マルゼンスキー。既に種牡馬として大成功しており、同じ父を持つ兄サクラトウコウもこの時点でGⅢを２勝していたのです。そして、２番手から危なげなく抜け出した勝ちっぷりとセンスに、陣営は北海道で続戦させず、大物のローテーションらしく、秋を待ちます。１０月の芙蓉特別。

　血統に加え、調教では古馬をアオる動きを見せていたそうで、断然の評価。レースでも２番手からあっさり抜け出し、２着に２馬身半差をつけます。単なるオープン特別なのに、月曜日の紙面でもしっかり触れられていました。

　続くいちょう特別は２着に取りこぼしますが、不良馬場という敗因があったこと、さらに調教の動きが明らかに２歳馬離れしていたことで、朝日杯３歳ステークスというGⅠでも高い評価を得ました。

　少頭数ながら１・９倍の１番人気。で、ここをしっかり勝ち切ります。直線、外から並ぶ２着馬とずーっと並走する形になり、いかにも差されそうだったのに抜かせませんでした。

「なかなか渋いじゃないか」

「距離が伸びても良さそうだな」

　玄人受けする勝ち方でのＧⅠゲットですから期待も膨んだのですが、やはり今回紹介する馬は何かの影に隠れてしまう運命なのかもしれません。翌日の紙面をご覧いただきましょう。

　何と、見出し「チヨノオー」のチの字もありません。代わりに名前が出ているのはサッカーボーイ。このころは、３歳ナンバーワン決定戦が西にもあり、同日、そちらをぶっちぎっていたのです。しかも、１分３４秒５というレコードで２着につけた差は８馬身。似たような勝ち方だった「テンポイントの再来」という声が上がったほどで、同じＧⅠ馬になったのにチヨノオーとは明らかにインパクトが違いました。そして、あっさりと最優秀３歳牡馬の栄誉も奪われてしまったチヨノオーは、同じＧⅠ馬なのに、影が薄いまま、翌年２月、共同通信杯でクラシック初戦を迎えるのですが、なんとここで負けてしまいます。

　２番手から正攻法で伸び負けた内容が明らかに物足りません。主戦の小島太ジョッキーも首をひねりました。

　翌日の紙面では、その敗戦すら大きな記事にはなっていないほど目立たない存在になってしまいました。代わりに大きく扱われているのは再びサッカーボーイ。レースを走ったわけじゃなく、弥生賞に向けて関西から東上してきただけなのにこの扱いなのもすごいですが、とにもかくにも、チヨノオーが一気に評価を下げてしまう中、ライバルとなる馬がやっとデビューします。

ヤエノムテキ

　共同通信杯の２週後、２月２７日にダートの１７００メートル戦でデビューしたヤエノムテキは２着に７馬身差をつけて楽勝します。同じくダート１７００メートルの続く３月１９日の沈丁花賞では２着を２秒も離す大差勝ち。

「これはひょっとするかも」

「大物かもしれない」

「クラシックに間に合うんじゃ…」

　陣営は思い切って、連闘（２週連続出走）策に出ます。翌週の毎日杯、初めての芝ですから道中は後方でした。しかし、３～４コーナーにかけて上がっていった脚はなかなか見どころがあり、大外から直線を向いたときにはぶち抜けるかという手ごたえでしたが…

　４着――

　ただ、見どころはあったとのと、陣営がこの馬の素質を買っていたのもあるのでしょう。ヤエノムテキは、出走できる保証がないまま、東に向かいます。この年は、２勝馬でも皐月賞出走のチャンスがあり、６分の３の抽選にかけたのです。望みをかけて追い切りも行い、管理する荻野光男調教師はこう話していました。

　抽選の結果は…

　通過！

　しかし、実績が実績です。１枠１番のヤエノムテキは、記者たちからも完全にノーマークでした。

　一方で、注目を集めていたのは隣に入っていたサクラチヨノオー。そう、実は、共同通信杯で評価急落だったのに、雪辱を期した弥生賞で逃げの作戦に出て、後続を完封していたのです。

　噂の怪物サッカーボーイ（３着）にも勝ち、再びクラシックの有力馬というポジションに戻ってきたチヨノオー。ひと叩きしたサッカーボーイが調子を上げてきたらやはりそちらが主役になったでしょうが、脚部不安で回避したため、記者からの印も集まり、単勝４・２倍の２番人気に支持されます。戦前の構図は、モガミナイン（単勝２・９倍）、トウショウマリオ（４・８倍）との３強。中山競馬場の改修で、１２年ぶりに皐月賞のファンファーレが東京競馬場に鳴り響きました。

「ここで勝てば主役…」

　こういうときの小島ジョッキーは手綱が冴えます。好スタートを切ってガンガン飛ばす先行２頭の直後、絶好の３番手をキープ。持ったままで４コーナーを回り、先頭に並びかけるのです。

「いける！」

　チヨノオーの馬券を買っていた人は確信したでしょう。しかし、堂々と先頭に躍り出たチヨノオーの内からするすると、四肢に白い模様、額に美しい流星を持った馬が…。

　ヤエノムテキ！

　絶好のスタートを切り、チヨノオーの左斜め後ろの内でぴったりマークしていた鞍上の西浦勝一ジョッキーも見事ですが、その抜け出しっぷりは人気馬による完勝劇のよう。

「え？」

「なんだ、あの馬」

　９番人気での激走に呆気に取られたファン。内枠を活かし切ったとはいえ、強い勝ち方ではありましたが、やはりフロック感は否めず、翌日の紙面でも、負けた１番人気馬にスポットが当てられました。

「ずいぶん荒れたな～」

「抜けた馬がいないとこういうこともあるか」

「メンバ―が小粒だったからなぁ」

　ファンも記者もそんな感じで受け止めたのには、やはり素質では抜けているといわれるサッカーボーイと、もう一頭、ある馬の存在があったのですが、関東の競馬記者たちは、この皐月賞当日、その馬とも違う一頭の馬の勝利に「ひょっとしたら…」の思いを抱きます。

　もしダービーに間に合ったら…

　関東の秘密兵器になるかもしれない――。

メジロアルダン

　皐月賞当日の８レース「山藤賞」。

　大外枠でメジロアルダンが印を集めていました。弥生賞も終わった３月末になってようやくデビューし、ダート１２００メートルの新馬戦を地味に勝ってきただけの馬なのに１番人気になった理由は血統。お姉ちゃんが、とんでもない馬だったのです。

　２年前の三冠牝馬メジロラモーヌ――

　牧場や厩舎からの期待も大きく、この山藤賞の前、厩務員さんはこう話していました。

　かなり素質を買っているのが分かります。そんな中、アルダンは、初めての芝をもろともせず、逃げの手に出て好時計勝ち。２番手の馬に並びかけられたのに抜かせず、ラスト２ハロンを１１秒８、１１秒７でまとめたレースぶりは見る人が見たら「おっ」となるものでした。

「着差はクビ差だけど」

「勝負根性もありそうだし…」

「ダービーに間に合ったら面白い存在になるかもしれない」

　陣営も手ごたえを感じたのでしょう。中２週で、ダービーの最重要トライアル・NHK杯に駒を進めました。

　注目を集めていたのは皐月賞を回避し、ここからダービーを目指すサッカーボーイ。ただ、一頓挫あったのと、〝とりあえずのひと叩き〟が明白だったので、１番人気とはいえ、抜けた存在ではありません。〝他馬にもチャンスあり〟という状況で、単勝１ケタ台に６頭がひしめく混戦模様となっていました。大外枠のアルダンもその中の１頭（単勝９・８倍）。

　どこまでの器か

　試金石――

　３番手から勝ちにいっての２着は、世代上位の力を証明するもの。それを、他の有力馬にはない出自が後押しします。

　名門メジロ家

　姉は三冠牝馬

「まだまだ奥がありそう」

「相当な器かも」

　正直、駆け足すぎる気がしますし、ＮＨＫ杯も勝ったわけではありません。それでもアルダンには期待したくなる〝スター候補感〟がありました。加えて、クラシック戦線のメンバーが小粒だったことも大いに影響していたのですが、逆に言えば、新星も加わったダービーはレース的にも馬券的にも非常に面白くなりました。

　まれに見る大混戦

　戦国ダービー

　勝つのは誰だ？

ダービー

　まずは馬柱からご覧いただきましょう。当時は２４頭も出走していましたから（現在は多くても１８頭）、めちゃくちゃ横に長い（苦笑）。

　印通り、完全な主役不在です。人気最上位だったサッカーボーイは、クラシックの大本命といわれながら皐月賞回避後のＮＨＫ杯で４着。ひと叩きだったとはいえ物足りない結果でもありましたから、単勝オッズは５・８倍という、およそ１番人気らしからぬ数字でした。２番人気はヤエノムテキで６・４倍。フロックとはいえ、皐月賞は強い勝ち方でしたし、戦績も４戦３勝ですから妥当なところでしょうか。管理する荻野調教師はレース前に、こんなふうに話していました。

　ムードは悪くありませんが、ドンとこい！とまではいかない立場…というわけで、３番手グループにはＮＨＫ杯好走組が横一線で続きました。勝ったマイネルグラウベンが１０・４倍、３着だったコクサイトリプルはいかにも東京向きの末脚を持っており９・４倍に支持されます。もちろんメジロアルダンも１０・９倍でこの一角に加わりました。調教の動きは絶好。鞍上に２戦目で乗った名手・岡部幸雄ジョッキーが戻ってきていたこともあり、当時を生きた人間から言わせると、数字以上にアルダンを買っていた人はたくさんいました。未知なる魅力もあり、ダービーという大舞台で買いたくなる馬だったのでしょう。

　そんな中、存在感を失っていたのがサクラチヨノオーです。クラシックの王道を歩んできたのに、単勝オッズはトライアル組と同レベルの９・４倍。馬柱を見ても、驚くほど印が薄くなっていました。理由は、皐月賞の負け方。

「絶好の手ごたえで伸び切れなかったもんなあ」

「ちょっと物足りない」

　安定した先行力を持っているので大崩れはしなさそうですが、勝ち切るイメージが沸かなかった。突き抜ける感じがしなかった。アルダンとは反対の意味で大舞台でこそ食指が動かない馬になっていました。一言で表すと…

　パンチ不足――

　だからこその９・４倍なのですが、当時のチヨノオーへのこの評価を思い出し、改めてこの馬は８８年クラシック組の象徴だったことに気付きました。そう、この年のクラシックはどうしてもインパクトが弱かったのです。大混戦、馬券的にも非常に面白いダービーでした。でも、何か物足りなかった。それはメンバーが小粒だったことに加え、あの馬の存在があったからでしょう。

　オグリキャップ――

　この年、地方競馬・笠松から中央入りした〝芦毛の怪物〟は、重賞を連勝した後、前述のＮＨＫ杯と同じ日に行われた京都４歳特別という芝２０００メートルのＧⅢをぶっこ抜いていました。本気も出さずに２着に５馬身…

「化け物だ！」

「世代最強だ！」

　しかし、オグリはクラシックへの登録がなかったため、ダービーに出走することは不可能でした。ルールはルールですから仕方ありません。ただ、ファンは思いました。

「オグリが出れば勝つだろうね」

「ダービーなんて楽勝だろう」

　その裏返しで、こうも感じてしまうのです。

「誰が見ても一番強い馬が出ていないダービー」

　だから物足りない。パンチ不足なのでした。クラシックを戦った馬に非はありませんが、当時の空気には間違いなく〝オグリの影〟がありました。心のどこかに「オグリが出ていたら…」という気持ちを秘めたまま、あのダービーのファンファーレを聞いた人がいたはずです。何か引っかかるものを感じていた人がいたはずです。まさか２分半後、彼らの中からオグリキャップの名前が吹き飛ぶとは知らずに…。

　ガチャン！

　ゲートが切られると、外の方から、短距離戦のようにガンガン飛ばしていく馬が１頭。向こう正面にかけて大逃げのような形になる中、持ち前の先行力で３番手にチヨノオー。１８番枠から好スタートを切ったアルダンもセンス抜良く５番手につけました。ヤエノムテキは中団。マイネルグラウベン、コクサイトリプル、サッカーボーイは後方からレースを進めます。３～４コーナーでその中団から後方にかけてはややゴチャつきますが、先行していたチヨノオーに影響はなく、４コーナーでは２番手。同じく勝負所を静かにやり過ごしたアルダンは、名手・岡部騎手に操られ、チヨノオーの内をロスなく回っていきます。ヤエノムテキ以下、後方勢は外。

「どうなるんだ」

「どの馬が抜け出してくるんだ」

　広い府中のターフを目一杯使い、大きく広がる２４頭。先頭に躍り出ようとしていたのはチヨノオーでした。競馬としてはやや強気すぎます。しかし、大事に乗って、追い出しもややガマンした皐月賞で伸びなかったことを踏まえ、小島太ジョッキーは思い切って勝負に出ました。

「いけっ！」

　小島騎手らしい大きなアクションでのGOサイン。誰の目にも分かりやすい桜色の勝負服が躍動したとそのときでした。

「アルダン！」

　岡部ジョッキーらしい、さすがの手綱さばき。馬場の真ん中で先頭に立とうとしたチヨノオーのすぐ内に、ロスなく、いつの間にか、まるで忍者のように並びかけてきたのです。外からヤエノムテキが豪快に追い込んでくるのも見えた残り１５０メートル。

　チヨノオーとアルダン

　関東の名手を背にした２頭

　どっちだ！？

　一騎打ちかと思った瞬間、グンと伸びたのは内。

「メジロだ！」

「アルダンだ！」

　前に出たスター候補性。応援していたファンは勝ったと思ったはずで、チヨノオーを応援していたファンは絶望しつつ、「やっぱり…」とつぶやきました。

「決め手が足りない」

「パンチ不足か…」

　残り１００メートル

　半馬身前に出たアルダン

「ダービー馬はアルダンだ！」

　そう確信するような２頭の脚色だったからこそ、誰もがそこからの１００メートルの間に起きた出来事に身を震わせました。

　完全に前に出られた

　誰の目にも競り負けた

　半馬身差をつけられた

　チヨノオー

　驚異の粘り

　驚異の差し返し

「ウソだろ…」

「ウソだろ！」

「ウソだろーー！！」

〝頭ひとつ〟からの差し返しならよくあります。

　でも、〝半馬身〟はない。

「勝負あった！」からの逆転

　そんな大逆転、見たことない。

「初めて見た」

「こんなことあるんだ」

「こんな勝ち方があるんだ！」

　圧勝よりも

　ぶっちぎりよりも

　１００倍アツい勝利

　それがダービーで

　大舞台で起こるなんて…

「すげぇ」

「すげぇ！」

「すごすぎる！」

　小粒？

　スター不在？

　最強馬が出てない？

　そんなこと、どうでもよくなりました。

　オグリキャップ？

　その名前も忘れさせるほどのチヨノオー。平凡な一戦だったら「やっぱりオグリがいないから」と言われたでしょうが、そう言わせないだけの伝説の差し返し。

　チヨノオーの意地

　それは

　この世代の

　オグリに対する意地だったのかもしれません。

残りし者

　歴史に残る激闘、いや、死闘だったことを物語ることが、この後、２頭には降りかかるのですが、余韻が残るようなダービーに、ファンはさらに競馬にハマりました。しかも、あの熱闘を忘れさせるぐらい、強烈な出来事が起こります。ダービーのゴール前に一瞬、どこかにいったはずのオグリキャップの名前が翌週、再び、大きなものとなるのです。

　ニュージーランドトロフィー４歳ステークスで重賞の連勝を４に伸ばしたのですが、その強さたるや…２着に７馬身差をつけ、怪物感はますます強くなっていきました。とはいえ、ダービーが終わったことで、既に「どうしてクラシックに出られないんだ！」という声は消えており、ファンの視線は秋、古馬とどんな戦いを見せるかに向いていました。

　そんな中、ダービーで外から４着に追い込んだヤエノムテキは、すぐに放牧に出ず、およそ１か月後、中日スポーツ賞４歳ステークスという１８００メートルのGⅢに出てきます。単勝は１・８倍で２着に敗れはしましたが、相手がやっと復調した未完の大器サッカーボーイだったことを考えれば仕方のない面もあったでしょう。

　その後、少しだけ休みをもらったヤエノムテキは９月に函館のオープン競走で古馬を一蹴し、１０月半ば、菊花賞トライアルの京都新聞杯に出走します。

　単枠指定

　単勝１・４倍

　大楽勝！

　菊花賞の大本命に躍り出た翌日の記事がこれです。

　１行目に載っている、主戦・西浦ジョッキーのコメントが素敵でした。

　そう、オグリの影がちらつく中でともに春のクラシックを盛り上げたチヨノオーは屈腱炎に、アルダンも骨折をしていました。ダービー３着のコクサイトリプルも不在だったので、ある意味、残ったのはヤエノムテキのみ。ライバル不在、いや、ライバルに代わり２冠を目指す馬の印はこうなります。

　単勝は２・１倍。２番人気が７・９倍ですから頭ひとつ抜けていました。そして、レースでもしっかり先行しました。しかし、勝負所で手ごたえがなくなります。結果は１０着惨敗――。

　敗因は距離でした。レース前、荻野調教師は「こなせる」と言っていましたが、スピード系の母系だったこともあり、やはり３０００メートルには無理があったんですね。ただ、トレーナーとしては、「こなせるものならこなしてほしい」「もう少し短ければ何とかなるのでは」という思いもあったのでしょう。ヤエノムテキは菊花賞の後、２５００メートルの鳴尾記念を使います。ここを楽勝するようなら有馬記念も…という狙いでした。

　結果はハナ差の辛勝。ヤエノムテキはグランプリを断念します。

「適性は中距離なのか…」

　その思いは翌年、叩き２戦目で使った２０００メートルの大阪杯で確信に変わります。

　２着に３馬身半差。

「中距離馬だ」

「２０００メートル前後なら相当だぞ」

　こうなったら目指すのは宝塚記念（２２００メートル）しかありません。幸い、メンバーは手薄でした。オグリキャップが戦線離脱中で、対抗馬は春の天皇賞を勝ったイナリワンぐらいしか見当らず、自身の体調も絶好。

　萩野調教師は断言しました。

　担当厩務員さんも超強気でした。

　単枠指定も当然といった雰囲気です。

　単勝２・５倍の１番人気。２番人気のイナリワンはフィーバーを巻き起こしていた武豊ジョッキーが乗っても４・８倍で、キリパワーという馬も４・９倍で続いていましたから、ヤエノが一歩も二歩もリードしていたのは間違いありません。

　皐月賞以来のGⅠタイトルへ。

　菊花賞のような無様な姿は見せられない。

　ファンへはもちろん、同志にも――

　はい、屈腱炎から復帰したサクラチヨノオーが、７枠１２番に、その名を連ねていたのです。不治の病からのカムバックは簡単なものではなく、復帰戦となった安田記念で大敗していましたが、不屈の魂で春のグランプリに出走してきた同級生のダービー馬。

　負けられない！

　見ててくれ！

　ファンもエールを送りました。

「そうだよな」

「負けられないよな！」

　４本の脚すべてに靴下のような白、顔にも白い模様。「四白流星」というグッドルッキングホースとしても人気を集めつつあったヤエノムテキに訪れた大チャンス。ダービーでしのぎをけずった友の前で、中距離の頂点へ！と思っていたから、信じられませんでした。

「どうしたんだ…」

「全然前に行けない…」

「何があったんだ！」

　終始手ごたえが悪く、見せ場もなく敗れた謎の敗戦。後に「オーバーワークだったかもしれない」とトレーナーは語りましたが、あの時点でのファンの落胆は相当でした。

「ヤエノムテキ…」

「どうにも煮え切らない」

「主役キャラじゃないのか…」

　復活が難しいことを如実に表したチヨノオーの最下位とも合わせ、再び浮上してきたのはあの声。

「やっぱりこの世代は物足りない」

「オグリ以外はパンチ不足」

　しかし、そんな声を吹き飛ばす救世主が現れます。

〝ガラスの脚〟を持つあの馬です。

大器完成

　骨折で菊花賞を断念し、古馬になった春は天皇賞を目指したもののヒザの不安で無念のリタイアとなったメジロアルダンは、５月末、メイステークスというオープン競走でターフに戻ってきました。

　２週間前、同じく約１年ぶりにレースに復帰したチヨノオーが厳しい現実を突きつけられていたのもあり（安田記念１６着）、ファンにとっては不安の方が大きかったのですが、アルダンはここをサクッと勝ち切り、見ている人たちを安心させます。そして、続く高松宮杯（中京２０００メートル）ではファンを驚かせました。悠々と先行し、絶好の手ごたえで４コーナーを回ると、後続を楽々と突き放したのです。

　２馬身半差の２着がGⅠ馬のバンブーメモリーで、３着はさらに４馬身後ろ。

「おいおい…」

「めちゃくちゃ強いじゃん！」

　見出しにある通り、秋の主役を予感させる走りでした。記事では、２着のバンブーに乗っていた松永昌博ジョッキー―が「あの馬は強すぎる」と舌を巻けば、３着シヨノロマンに乗っていた武豊ジョッキーはこう話しました。

　武ジョッキーには、スーパークリークというお手馬がいたので、ライバルとして強く意識したのでしょう。一方で、岡部騎手に代わりアルダンの手綱をとった河内洋ジョッキーは前年に乗っていたサッカーボーイ（マイルチャンピオンシップ勝利）や、オグリキャップと比較してこんなふうにコメントしました。

　まるでダービー直前のように、一気に浮上してきたメジロの良血は、大きな大きな期待を背負い、秋に向かいます。毎日王冠をひと叩き（３着）して天皇賞・秋へ…明らかに調子は上がっていました。馬も成長していました。ファンも注目していました。

「いける…」

「いけるぞ！」

　しかし、競馬というのは本当に分かりません。あれだけ主役に躍り出そうだった高松宮杯直後とは立場が変わっていました。同世代のスターが、アルダン以上に輝きを増していたのです。馬柱がそれを如実に表しています。

　オールカマーの圧勝で復活したオグリは毎日王冠でアルダンに力の違いを見せつけ、ファンや記者から圧倒的な支持を得ていました。一方、昨年の秋、ヤエノムテキが敗れた菊花賞でクラシック最後の１冠をさらっていったスーパークリークも本格化。オグリと同じく上半期を充電期間にあてたのが良かったのか、秋初戦の京都大賞典を驚異のレコードで圧勝してきたのです。アルダンだって絶好調。人気だってこの２頭につぐ、３番人気。でも、華やかさに差があることは否めませんでした。

　国民的アイドルホース・オグリキャップ

　国民的アイドルジョッキーを乗せたスーパークリーク

「同期なのに…」

「クラシックを引っ張ってきたのは俺なのに…」　

　アルダンがそう思ったかは分かりません。ただ、絶好調に仕上げた陣営と、名手・岡部幸雄ジョッキーの腕が、２頭を脅かします。オグリが後方に控える中、２番手から先に仕掛け、直線を向いて先頭に立とうかというクリークより一足先に、内からスルスルと先頭に躍り出るのです。

「アルダン！」

「いけ！」　

　良血支持派から興奮の声が出る中、別のところから上がった馬名に、はっ！となったのは私だけではなかったでしょう。

「ヤエノ！」

「いけ！」　

　クリークの外から四白流星！　宝塚記念惨敗からの巻き返しを期し、皐月賞制覇と同じ舞台にぶっつけ本番で挑んでいたヤエノムテキが伸びてきていたのです。６番目にまで人気を落としていましたが、誰もが「そうだ！」「この馬もいたんだ！」「強いんだ！」となりました。宝塚の敗戦理由は謎でしたが、春の時点でヤエノも本格化していたのです。しかも、適性は中距離。府中の２０００メートルはピッタリなのです。

「いけ！」

「差せ！」

　アルダンファン、ヤエノファン。そして、その２頭の真ん中で、天才に導かれ、クリークが負けじとひと伸び。

「クリーク！」

「ユタカ！」　

　３頭のガチンコ勝負

　同期のガチンコ勝負

　そして…

　大外からも同期…

　オグリキャップ！

　残り１５０で休み明けのぶん、ヤエノが息切れ

　残り５０でアルダンを突き放したクリークに

　芦毛の怪物！

　ここまでの道のりは別でした。

　立場も変わりました。　

　オッズにも差がありました。

　なのに…

　なのに…

　運命が交錯した直線

　しのぎを削った直線

　名勝負を演じたその４頭が同期だなんて！

　これだから競馬はやめらません。

　しかもこの４頭、１年後に同じレースを目指すのです。

天皇賞・秋、再び

　意地を見せたヤエノムテキはその後、有馬記念に出走しますが、オグリやクリークの後塵を拝します。距離も長かったようで、翌年は中距離からさらに距離を縮めて春のマイル王決定戦・安田記念へ。アルダンが屈腱炎で戦線離脱していたので、鞍上は岡部騎手に替わっていました。ヤエノ陣営としても「なんとかもうひとつGⅠを！」と、名手に依頼したのでしょう。そして、名手はしっかりその期待にこたえ、５番手から完璧な競馬を見せます。見せたんですが…

　オグリが強すぎました。続く宝塚記念でもう一度GⅠ取りを目論みますが、３着。

「強いことは強い」

　でも…

「やっぱりパンチ不足」

　そんなヤエノにとって、天皇賞・秋はラストチャンスでした。東京競馬場の２０００メートルは適性的には最高の舞台。陣営は渾身の仕上げを施します。出てきた言葉はコレです。

　一方、前述のように屈腱炎に苦しんだアルダンも、秋になり、復活を果たしていました。オールカマーの結果は４着でしたが、天皇賞・秋に向け、体調は急上昇。厩務員さんはこんなふうに話しました。

　両陣営の鼻息の荒さが伝わってきます。その理由はまず、春の天皇賞を制し、秋初戦の京都大賞典を完勝していたスーパークリークが脚を痛め、直前で回避したこと。そしてもうひとつ、オグリキャップの調子が上がっていないという情報があったからでした。宝塚記念で２着に敗れた後、脚元に不安が出て、調整に狂いが生じていたのです。

　印には半信半疑感が漂っているものの、国民的人気ホースですからオグリの１番人気が動きません。ただ、２・０倍という数字以上に「今回は危ないかも…」という声が上がっていました。では、オグリが負けたとき、浮上してくるのは？　残念ながら、その筆頭はヤエノでもアルダンでもありませんでした。宝塚記念でオグリをぶっちぎり、なんならその後ろを走っていたヤエノもぶっちぎっていたオサイチジョージが出走してきていたのです。

「オグリに何かあったらオサイチかな」

「ヤエノは大事なところで弱いし」

「アルダンもどこまで調子が戻ってるか怪しいもんなあ」

　長期休養があったアルダンの５番人気（１０・７倍）は致し方ないところ。しかし、適性はバッチリで、なんならアルダンに乗る選択肢もあった岡部騎手にも選ばれているヤエノの８・０倍という数字は、やはり、パンチ不足感が影響していたと思います。オサイチ５・３倍に及ばないとしても、もう少し接近してもいいような…という中でファンファーレが鳴りました。レースが始まり、ファンの注目を一身に浴びていたのはやはりオグリです。

「ずいぶん前にいるな」

「あれだけ先行できるってことは」

「体調も悪くないのかな」

　直線を向いても持ったままのオグリ。しかし、怪物の体調と闘志は戻っていませんでした。

　直線半ば

　伸びない

　悲鳴

「じゃ、誰だ？」

「オサイチか？」

「いや、違う」

「内から抜け出しているのは…」

　ヤエノムテキ！

　馬場の最内を突いたゴールへの最短距離は、昨年のアルダンを導いたときのよう。誰よりも先に、スルスルと先頭に立った四白流星に、ずっと追いかけてきたヤエノファンは燃えました。

「そのまま！」

「そのまま！」

「粘り込め！」

　興奮の声が出る中、別のところから上がった馬名に、はっとなったのは私だけではなかったでしょう。

「アルダン！」

「差せ！」

　ヤエノに猛然と襲い掛かったメジロの良血。

　エースが馬群に沈めど

　俺たちがいる

　この世代には強い馬が何頭もいる

　物足りない

　パンチ不足

　そう呼ばれた馬が

　代わりを

　いや、代わりじゃない

　主役をもぎとった天皇賞・秋

　同期の怪物が下がっていく直線で

　同期が演じた名勝負

　同期のチヨノオーも喜んでいたでしょう。

アルダンにGⅠを

　ラストチャンスをモノにしたヤエノムテキ。完璧な手綱さばきに、クールな岡部ジョッキーもレース後は興奮していたそうですが、翌日の紙面の中心はやはりオグリでした。

　レースは別としては、マスコミでのこの扱いはもう慣れっこ。この世代にとっての宿命と言ってもいいかもしれません。で、ヤエノとオグリはジャパンカップに続戦します。

　復調ならないオグリは１１着。「天皇賞以上のデキ」と陣営が豪語していたヤエノは「距離が長いけど、名手が何とかしてくれないか…」というファンの期待を受けて疾走しますが、やはり距離が長く、６着に終わります。で、２頭はこのまま有馬記念に駒を進めるものの、いずれも、ムードとしては〝矢印下向き〟。ヤエノに２５００メートルは長いですし、状態の上積みも期待できません。オグリには「終わった」の声が出ており、引退レースとなったことで注目度は高かったものの、馬券的には非常に買いづらく、記者からの評価も急落していました。馬柱がそれを証明しています。

　そんな中、重い印を集めていたのがメジロアルダンだというのが、私はすごく好きです。世代のエースにして国民的アイドルホースが「終わった」と言われる中で迎える引退レース、ともに戦ってきたヤエノムテキも２つ目のGⅠタイトルをとってこの有馬で引退を予定していた中、同世代のトップグループの中で唯一GⅠに手が届かないアルダンに夢が託される…いやはや、競馬の神様はさすがです。しかも、ジャパンカップをパスして、有馬一本に備えたアルダンは調教でとんでもない動きを見せていました。あまりのすごさに、１面で見出しが取られるほど。

　４・２倍の２番人気に支持されたアルダン。絶好の２番手を進んだアルダン。４コーナーを前に先頭をうかがおうとしたアルダンに、多くの人が声援を送りました。

「なんとかGⅠを！」

「タイトルを！」

「アルダン、いけ！」

　オグリ世代のアンカー

　最後のバトンを受けて

　頂点へ――

　そうならないのも競馬

　想像以上のドラマが起こるのも競馬

　勝ったのはオグリ

　奇跡の復活――

　１０着に終わったアルダンの敗因が「太かった」というやや謎含みの残念なものだったのもまた、ヤエノの宝塚記念っぽくて〝いかにも〟でした。やはり、助演タイプだったのかもしれませんが、この世代らしい不屈の魂を持ったアルダンが、翌年も脚元に爆弾を抱えながら必死に走ったこと、その姿を多くのファンが応援したことを書き残しておきます。そしてもうひとつ

　ヤエノムテキ

　メジロアルダン

　サクラチヨノオー

　あなたたちがいたから

　オグリ１頭だけじゃなかったから

　あの世代は語り継がれているのです。

　そりゃ、漫画にもなりますよね。