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ＦＡ権を行使したのは、一度は米国でやってみたかったから

　２００４年オフ、シーズン中に取得したＦＡ権を行使することはある程度決めていました。

　ただ、国内球団への移籍は考えていませんでした。選択肢は残留かメジャー。メジャーを甘く考えていたわけではなく、とにかく米国に行ってプレーしたかったのです。

　海外での野球の楽しさはアマチュア時代から感じていました。フィールドの美しさや何となく感じる開放感。思い切りのいいプレースタイルも大好きでした。そういった意味で２年に一度の日米野球は楽しみで仕方なかったのです。

　ＦＡ宣言する意向を表明してから、清武英利球団代表とも話し合いました。「来年も巨人に残ってほしい」。その言葉は素直にうれしく、それまでの巨人への思いとともに感謝の気持ちでいっぱいでした。

FA宣言したが、最終的には残留を選んだ仁志

　しかしながら、やはり「一度は米国でやってみたい」という思いも強く、１０月２７日に正式にＦＡ宣言。同時にスコット・ボラスと代理人契約を結びました。

　しかもこの年、日米野球のメンバーに選ばれ、またとないチャンスを得たのです。ところが、そううまくはいきませんでした。１７打数２安打と結果は散々、アピールどころではなかったのです。

　オフになると「○○○がリストアップした」「×××が興味」など、報道されましたが、それはスカウトレベルの話。

　いよいよウインターミーティングが始まっても市場の動きは遅く、途中経過すら聞くことができません。

　それに加えて代理人のボラスは超大物。大型契約となる選手が多いことで有名です。この時もエイドリアン・ベルトレ、カルロス・ベルトランなどの大物選手を抱えており、順番からいえば、実際に交渉のテーブルに載せられたかどうかも微妙だと思っています。

　翌年の１月中旬くらいまでは待とうと思っていました。しかし、巨人側から１２月２０日までに返答をしてほしいとの要望があり、考えました。

　先行き不安でも待つべきか。それともとりあえず、ここはこらえるべきか。特に巨人に不満があったわけでもありませんから、残る選択肢も自分にとっては悪いわけではありません。

　そして出した決断は「とりあえず封印」。諦めたわけではなく、楽しみは少しだけ取っておこうと思ったのです。

　ただ、ＦＡ宣言した時点で態度をはっきりすべきだったのです。行くのか、行かないのかを。待たされる巨人にとっては編成上、早くしてもらわないと困るだろうし、米国に話を持っていった以上、行くと決めて集中すべきだったのです。

　結果的に残留は間違っていなかったと思います。２年という契約が良かったとは言い切れませんが、学ぶことはまだまだあったことは確かです。

　今思えば、それからが修業の始まりだったように思います。

「復調交流戦」最後の最後に落とし穴

　ＦＡ残留の気持ちも整理がつき、キャンプ、オープン戦と順調にこなし、２００５年シーズンが開幕。この年のスタートも１番としてでした。

　しかし、力を抜いて引きつけるような前年のバッティングができません。同じことをしているつもりなのですが、タイミング、体重移動がどうもしっくりこないのです。そのため開幕後は思ったようには結果が出ず打率は２割３分台をウロウロ。当然１番としての役割など果たせず、５月に入るころには９番に下げられることもあったのです。

　チームも開幕から４連敗と最悪のスタート。４月は９勝１６敗と大きく負け越し、最下位に低迷していました。

　どうにか上昇しようと個人的にもチームとしてもきっかけを探します。

　５月６日、この年から導入された交流戦が始まりました。それまでなかったパ・リーグとのレギュラーシーズンでの戦いは非常に新鮮でした。

　開幕は新規参入の楽天。１打席目にショートへ内野安打を放つと、３打席目にレフト前へ。４打席目にレフトへ２ラン。４打数３安打２打点といいスタートを切りました。そして翌日もホームランを放つなど徐々に自信が戻ってきたのです。

　結局、交流戦は打率３割５分９厘、４本塁打、１５打点。４月の不振を何とか取り戻すことができました。

川上憲伸から2点タイムリーを放った仁志（05年8月）

　ところが、交流戦の最後に落とし穴が待っていました。最終日の６月１６日に腰を痛め、公式戦再開後には登録を抹消。調整期間中にも悪化させてしまい、再登録後はまた徐々に成績が落ちていってしまったのです。

　それまで腰に不安など持ったこともなく走り回っていましたから、長い時間のゆがみが出たのでしょう。この時始まった腰痛がその後もプレーの邪魔をし、背中を真っすぐにすることすら困難なこともありました。

　チームはすっかり５位に定着。勝っては負けの繰り返しで全く上昇気配もありません。

　正直、１番へのこだわりが薄れていました。６、７番辺りでも十分だと思っていたのです。

　シーズンは淡々と流れ、チームはそのまま５位で終了。最下位にならなかったことは幸いでしたが、２年連続Ｖ逸で、しかも５位に甘んじた責任を取り、堀内恒夫監督が退任。再び原辰徳監督の誕生となったのです。

原監督の就任会見、左は滝鼻オーナー（05年10月）