「涙の数だけ強くなれるよ　アスファルトに咲く　花のように」。 シンガー・ソングライターとして活躍する岡本真夜さんの名曲「ＴＯＭＯＲＲＯＷ」の歌詞が、私の頭をふとよぎった。

多くの試練が訪れた２０２１~２２年シーズン

　５月末に行われた２０２１～２２年シーズン最終戦となったカーリングの日本選手権（北海道・アドヴィックス常呂カーリングホール）の女子は、北京五輪銀メダルのロコ・ソラーレ（ＬＳ）が２年ぶり３度目の優勝。最高の形で締めくくりを飾った一方で、最大のライバル・フォルティウスにとっては、多くの試練が訪れた１年だった。

　フォルティウスの主力メンバー４人は、昨年９月の日本代表決定戦（北海道・稚内市みどりスポーツパーク）に北海道銀行（当時）の一員として出場。３戦先取方式の大一番でＬＳ相手に２連勝し、すんなりと王手をかけた。ところが、勝負の世界は甘くはなかった。サード・小野寺佳歩が「２連勝をした段階で３試合目はＬＳも違うことをやってくるんじゃないかなと感じていた」と振り返るように、崖っぷちに立たされたＬＳは、喜怒哀楽を全面に出すスタイルで奇跡の３連勝。北京五輪出場に望みをつなぎ、祭典では前回の平昌五輪に続き、２大会連続で表彰台に立った。

　あと一歩で届かなかった五輪の舞台。スキップ・吉村紗也香は「悔しいという気持ちが日に日に増していきました。すぐに切り替えることはできなくて、終わって一週間ぐらいは廃人みたいな感じだった」と回想。他の選手たちもすぐには気持ちを立て直すことができなかった。さらに、トップスポンサーだった北海道銀行との契約が昨年１１月限りで打ち切りとなった。度重なる困難に直面。まさに泣きっ面に蜂状態。普通であれば心が折れてもおかしくない。それでも、吉村は負けなかった。

「すごく考えた時間もあったし、チームとしてもすごく話し合った。やっぱり代表決定戦の悔しさがあるからこそ、次も目指したいと思ったし、みんなで五輪に出たい」

新メンバーを加え、存続の危機から立ち上がる

　ここで立ち止まるわけにはいかない。主力メンバー４人に、現役学生の小林未奈を加えた５選手で昨年１２月にクラブチームのフォルティウスを立ち上げた。

　当初はスポンサーなしの見切り発車だった。吉村いわく「活動をしっかりできるのか不安に思いながら過ごしていた時期もあった」というが、ネット上でスポンサー募集の記事を偶然見つけた中古携帯電話等のデバイス売買を行う「ニューズドテック」の粟津浜一社長が「即日電話した。それですぐ手を挙げた。とにかくやりたいと思った」と一念発起。トップスポンサーに名乗りを挙げ、その後は電子機器や農業事業を扱う「加茂川啓明電機」ともスポンサー契約も締結するなど、複数企業が手を差し伸べた。

「今後もトップを目指していけるんだという安心感があった」と吉村。頼もしい援軍を味方につけたフォルティウスは、４年後のミラノ・コルティナダンペッツォ五輪出場を目指して再スタートを切った。北京五輪は銀メダルに輝いたＬＳの活躍ぶりをテレビでチェック。「悔しい思いもあった反面、世界にも日本はこんなに強いんだぞと示してくれたのは本当にうれしかった。刺激をもらっているチームなので、次また戦うのが楽しみ」とパワーをもらい、連覇の懸かる日本選手権に向け「チームの投げ方を統一させるという練習をたくさんしてきたし、ウエイトをコントロールする練習とかも１か月間結構投げ込んできました」と徹底的に基礎を固めた。
　
　再スタート後の初戦となった日本選手権。大会前の取材で本紙に「チームが新しくなってから初めての大会なので、いいスタートを切りたい」と決意を述べていた吉村。１次リーグ６戦目でＬＳと対戦すると、第１エンド（Ｅ）に２点をスチールし、第４、５Ｅにも１点ずつスチール。小刻みに得点を重ね、１０―４で勝利を収めた。しかし、１次リーグでまさかの４敗。４位通過で決勝トーナメント進出を決めたものの、中部電力に２―１２で大敗し、連覇の夢が潰えた。吉村は「第３Ｅに私のドローが短くて、そこから相手に流れを渡してしまった。正直、悔しい気持ちでいっぱい」と肩を落とした。

　チームの解散、再結成、いろんなことが嵐のように駆け巡ったシーズンだった。幸先のいい船出とはならなかった。だが、吉村は敗戦後もしっかり前を向いていた。

「最後まで戦えてよかった。長いシーズンで気持ちの面でつらかった部分もあった中で、またみんなで氷に立ててプレーすることができた。北京五輪の代表決定戦ではあと一歩で悔しい思いで終わったので、次こそはという強い思いがある」

　レスリング女子で五輪を含め世界大会１６連覇を果たした吉田沙保里さんも、悔しさを力に変えてきた。「私は勝ち続けることで成長したんじゃなく、負けて強くなってきた」。敗戦は成長のための薬。次は私たちのフォルティウスの番――。今はまだつぼみの状態かもしれない。ただ、涙を栄養に誰も見たことのない花を開くための準備だと思うと、ワクワクが止まらないのは気のせいだろうか。（運動2部・中西崇太）

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