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連続試合安打記録の危機に山本浩二さんがかけてくれたうれしい言葉

　入団４年目の１９７９年は、いろんなことがあった。というか、ありすぎた。まあ、ここはオーソドックスに日本記録となる３３試合連続安打のことから触れておこうか。

　その年のセ・リーグの序盤戦は首位中日から最下位のヤクルトまでが３ゲーム差以内にひしめき合う大混戦で、どのチームにも優勝のチャンスがあった。そんな中で迎えた６月６日のナゴヤ球場での中日戦が始まりだった。もちろん、それが大記録への第一歩になるなんて知る由もないし、そもそも５回に中前打を放っていたのに、６回の好機で代打を送られた。理由までは覚えていないけど、前日までの５試合で２４打数１安打と不調だったことが一因となっていたのかもしれない。

　それに奮起したのかなあ。広島に帰ってからの８日の阪神戦で３安打したのを機に、ヒットがポンポンと出るようになった。そして迎えた１７日の巨人戦では、その年に阪神から小林繁さんとのトレードという形で巨人に入団した江川卓さんと初対戦。３打席目に左前打を放った俺は、８回にも左翼線二塁打を打って気を吐いた。その直後だったな、江川さんが鼻血を流して降板したのは。世に言う「鼻血ブー」だ。

プロ初勝利に向けて完投ペースだった江川だが、8回に鼻血を流して降板。左は捕手の吉田

　その後もコンスタントにヒットを打ち続けたけど、俺の連続試合安打がメディアで取り上げられることもなかった。話題を集めていたのは前年の本塁打王で、阪神の掛布雅之さんとキング争いをしていた山本浩二さん。地元の中国新聞では少しぐらい記事になっていたかもしれないけど、当事者の俺自身でさえ連続試合安打のことなど意識もしていなかった。

　風向きが変わったのは７月１０日の巨人戦で、連続試合安打が２２となってからだね。

　なんでも７６年にゲイル・ホプキンスが記録した球団記録を更新したとかで、一躍“話題の人”に。そうなると、いや応なしに意識させられるようになってしまう。俺は試合になったら「塁に出る」ことだけに集中していたけど、チームメートはそういうわけにもいかなかったようだ。

力投する小林繁（79年4月、甲子園）

　そんななかで、うれしいこともあった。最大のピンチとも言える７月１３日の阪神戦でのことだ。俺は小林繁さんを打てずに、出塁は５回の四球のみ。一塁ベースへ向かって歩きながら「もうダメかな」と思った。細かいことまでは覚えていないけど、試合の終盤だったかな。浩二さんがベンチで、こう言ってくれたんだ。「ヨシヒコ、俺が塁に出て、絶対お前に回してやるからな。必ず打てるぞ」って。

　ほんと、うれしいひと言だった。記録なんて俺個人のことなのに。今になって思えば、そういう一丸ムードがこの年の日本一にもつながったのかもしれないね。結果的にこの日の試合には負けてしまったんだけど、浩二さんを始めとしたチームメートの後押しもあって、９回に第５打席が回ってきた。そして俺は、小林さんの投じた沈み損ねのシンカーをセンター前へ運んだ。連続試合安打は２５になって、セ・リーグでは王貞治さんに並ぶ歴代３位タイに。でもそれは、新たなプレッシャーとの闘いの始まりにすぎなかった。

高橋を弟のようにかわいがった山本浩二（82年2月、沖縄）

新記録達成後の直後に負傷交代でパレードが幻に…

　１９７９年の前半戦終了時に連続試合安打記録を２９まで伸ばしていた俺への注目度は、日増しに高まるばかりだった。この年は初めてオールスターにも出場しているんだけど、記者さんに聞かれるのは連続試合安打のことばかり。第１戦の大阪球場で２安打したら「これで“３０試合”ですね」とか言われるし、第２戦のナゴヤ球場で３タコに終わった後もコメントを求められた。

　オールスターはシーズン中の記録と関係ないのに。

　プレッシャーも相当なものだった。自分では平常心のつもりでも、このころになると夢にまで連続試合安打のことが出てきたんだ。記録を伸ばすために、セーフティーバントをすべきかどうかという夢を。実際に「セーフティーバントを狙え」とアドバイスしてくる人もいたし、自分では「そんなことまでして失敗したら格好悪い」と思っていたけど、心のどこかで「このプレッシャーから逃げ出したい」という意識もあったんだろうね。

　そんな心配をよそに後半戦のスタートとなった７月２７日の大洋戦で２安打すると翌日の同カードでも３安打して、とうとう阪急の長池徳士さんが７１年に樹立した３２試合連続安打の日本記録にリーチをかけた。ここまできたらやるしかない。翌２９日には相性の良かった野村収さんから第１打席で右翼線への二塁打を放って長池さんの記録に並び、運命の日を迎えた。

阪急の長池徳二（76年、西宮）