今や珍しくもなく、掃いて捨てるほどこの世に存在する日本人覆面レスラー。これは「日本人初の覆面レスラー」とうたわれた覆面太郎（正体は国際プロレス当時のホープ・小林省三＝後のストロング小林）のデビュー戦直後のコメントだ。

　覆面太郎は１９６７（昭和４２）年７月２７日、国際プロレス「サマー・シリーズ」開幕戦（愛知・名古屋市金山体育館）の第４試合でデビュー。初の国産覆面は紺と白地、額部分には日の丸がデザインされていた。

　１８８センチの長身に、ボディービルで鍛えた１３８センチの胸囲と肉体美。怪力で先輩・大磯武の攻撃をハネ返し、最後は１４分３７秒、ボディースラムからのニードロップで３カウントを奪った。

「覆面レスラー＝悪役」が常識だった当時、覆面太郎は初の正統派マスクマンでもあった。当時の本紙に「黄金バットのように、正義の覆面として日本のプロレス界の新風となりそうだ」と記されているのも時代だ。ちなみに黄金バットの顔は覆面ではないが…。

　期待の星・小林を、あえて覆面戦士としてデビューさせたのは、老舗・日本プロレスに興行戦争を挑む国際プロの営業戦略だった。実際、同日に開催された日プロの静岡・磐田大会のメーンイベントでは馬場、猪木、上田馬之助がトリオを結成し外国人組を迎え撃つなど、豊富な陣容を誇っていた。

　この日の本紙に掲載された国際プロの広告は、豊登、ヒロ・マツダの両エースを脇に従え、覆面太郎の写真が中央に配置。その下には「リングネーム全国募集中！」とある。覆面太郎は無名ホープを売り出す苦肉の策でもあった。

　来春公開予定の映画「アカシアの花の咲き出すころ～ＡＣＡＣＩＡ～」（辻仁成監督）で初主演するアントニオ猪木が、２１歳の米国武者修行中に残したコメントだ。

「砂の女」（安部公房原作、勅使河原宏監督）とは１９６４年（昭和３９年）に公開されたモノクロのムービー。主演の岡田英次が、砂に埋もれたアリ地獄のような場所から脱出できず、そこで安住する砂の女（岸田今日子）とアレやコレやといったストーリー。まだムーミンにはなっていない３４歳の岸田による、砂まみれのヌードシーンも話題となった。

　当時、米国ロサンゼルスのＷＷＡマットで「リトル・トーキョー・ジョー」のリングネームで暴れ回っていた猪木は、そのしなやかな肉体と正統派ファイトで、玄人筋からは“和製ルー・テーズ”と高く評価されていた。その一方でガンガンと攻めるスタイルが相手選手に敬遠されたり、人気面でもショーマン派レスラーに後れを取るなど、ある意味、壁にぶつかっていた時期だった。連日、ザ・デストロイヤーや“生傷男”ディック・ザ・ブルーザーらと激闘を繰り広げていた若き闘魂は「休みは日曜日だけですが、練習が終わってからリトル・トーキョー（日本人街）でメシを食うのが楽しみです。この間の休みに『砂の女』という映画を見ましたが、さっぱりわからなかった…」と続けている。

　現在の猪木は「米国武者修行中は、とにかく女性にモテたよ。ムッフフ」と当時を回想するが、このインタビューでは「女の友達は相変わらずできませんが、男の友達は不自由しません」と答えている。どっちが本当なのだろうか？　

※この連載は2008年4月から09年まで全44回で紙面掲載されました。東スポnoteでは写真を増やし、全22回でお届けする予定です。